El 8 de julio de 1853, el Comodoro Matthew Perry de la Armada de los Estados Unidos navegó con sus cuatro barcos negros hacia la Bahía de Edo (ahora Bahía de Tokio), marcando un momento crucial en la historia japonesa y estadounidense. Este evento, a menudo referido como la “apertura de Japón”, puso fin a más de dos siglos de aislamiento japonés y marcó el comienzo de una nueva era de comercio y relaciones diplomáticas con Occidente. Si bien a Perry se le atribuye a menudo esta hazaña, es crucial comprender el complejo contexto histórico que rodea su llegada y el impacto duradero del Comodoro Perry en Japón.
El Comodoro Perry llega a la Bahía de Edo
La expedición de Perry no fue el primer contacto occidental con Japón. Comerciantes portugueses, españoles y holandeses habían establecido rutas comerciales con Japón en los siglos XVI y XVII. Sin embargo, la creciente preocupación por la influencia europea, particularmente la propagación del catolicismo y las prácticas comerciales percibidas como injustas, llevaron al Edicto Sakoku de 1639. Este edicto cerró efectivamente a Japón al mundo exterior, limitando el comercio principalmente a los holandeses y chinos bajo estrictas regulaciones.
Varios factores estimularon el renovado interés estadounidense en Japón a mediados del siglo XIX. La apertura de los puertos chinos y la adquisición estadounidense de California crearon una floreciente ruta comercial transpacífica. La transición de la navegación a vapor requería estaciones de carbón a lo largo de estas rutas, y la ubicación estratégica de Japón, junto con los rumores de abundantes reservas de carbón, lo convirtieron en una perspectiva atractiva. Además, la creciente industria ballenera estadounidense en el Pacífico Norte requería puertos seguros y provisiones, lo que aumentaba la presión para establecer relaciones con Japón. Los informes de marineros estadounidenses naufragados maltratados por los japoneses alimentaron aún más el deseo de un contacto oficial.
Barcos balleneros estadounidenses en el Pacífico
El expansionismo estadounidense, impulsado por el Destino Manifiesto y los intereses económicos, también jugó un papel importante. Muchos estadounidenses creían en su deber de “civilizar” a otras naciones, incluido Japón. Los misioneros vieron la oportunidad de difundir el cristianismo protestante, mientras que otros argumentaron que abrir Japón al comercio mundial beneficiaría a ambos países, incluso si fuera por la fuerza.
Intentos estadounidenses anteriores de relacionarse con Japón, incluidas misiones del escuadrón del Lejano Oriente de la Armada de los Estados Unidos en Cantón, habían sido rechazados. En 1851, el presidente Millard Fillmore autorizó una expedición formal dirigida por el comodoro John Aulick. Sin embargo, Aulick fue reemplazado por Matthew Perry, un oficial naval experimentado con un historial distinguido.
Antes de llegar a la Bahía de Edo, Perry visitó las Islas Ryukyu y Bonin, afirmando las reclamaciones estadounidenses y exigiendo asistencia. Llevaba una carta del presidente Fillmore dirigida al Emperador de Japón, lo que reflejaba una incomprensión occidental del gobierno japonés, donde el Shogun ostentaba el verdadero poder.
La llegada de Perry con un escuadrón de buques de guerra fue una demostración deliberada de fuerza, destinada a persuadir a los japoneses para que aceptaran el comercio occidental. También trajo regalos que mostraban la tecnología occidental, incluyendo una locomotora de vapor a escala, un telégrafo y un telescopio, enfatizando aún más la superioridad occidental. Su misión era asegurar la protección de los estadounidenses naufragados y abrir los puertos japoneses para suministros y reabastecimiento de combustible.
Al año siguiente, Perry regresó con una flota más grande para recibir la respuesta de Japón. Los japoneses, conscientes del poder militar occidental, aceptaron a regañadientes el Tratado de Kanagawa en 1854. Este tratado preveía la protección de los estadounidenses naufragados y abrió dos puertos, Shimoda y Hakodate, para el aprovisionamiento de barcos estadounidenses. También otorgó a los Estados Unidos el derecho de nombrar cónsules, un paso diplomático significativo. Si bien no era un tratado comercial completo, incluía una cláusula de nación más favorecida, allanando el camino para futuros acuerdos comerciales.
Townsend Harris, el primer cónsul estadounidense en Japón, llegó a Shimoda en 1856. Al carecer del respaldo naval de Perry, Harris enfrentó un proceso de negociación más difícil. Sin embargo, las noticias de la acción militar británica en China influyeron en los japoneses para que aceptaran un tratado comercial completo con los Estados Unidos en 1858, conocido como el Tratado de Harris. Otras potencias occidentales pronto siguieron su ejemplo, estableciendo sus propios tratados con Japón.
La apertura de Japón, aunque inicialmente forzada, condujo a una rápida modernización, particularmente en tecnología militar, estableciendo a Japón como una potencia importante en el Pacífico. También contribuyó al declive del Shogunato Tokugawa y la Restauración Meiji de 1868, que devolvió el poder al Emperador, transformando fundamentalmente el panorama político de Japón. El viaje del Comodoro Perry a Japón, aunque controvertido, sin duda inició un período de profundos cambios para ambas naciones.