Sire Gauvain et le Chevalier Vert, ce célèbre roman courtois du Moyen anglais, continue de fasciner lecteurs et universitaires avec son récit captivant de vertu, de tentation et de devoir chevaleresque. Situé dans le cadre de la cour du Roi Arthur et des paysages sauvages de l’Angleterre médiévale, le poème est un chef-d’œuvre de vers allitératifs. Pourtant, malgré son importance, l’identité de son créateur reste l’un des mystères durables de la littérature. Traditionnellement connu sous le nom de « Poète de Gauvain » ou de « Poète de la Perle », en raison de l’inclusion de Sire Gauvain et le Chevalier Vert aux côtés des poèmes Pearl, Cleanness et Patience dans le seul manuscrit subsistant, Cotton Nero A. x, le génie de cet auteur anonyme est indéniable. Pendant des siècles, les universitaires ont débattu pour savoir qui cet poète aurait pu être, proposant divers candidats basés sur des preuves linguistiques, historiques et contextuelles.
La recherche de l’auteur de Sire Gauvain et le Chevalier Vert a vu de nombreuses théories être avancées, tentant de faire correspondre l’érudition évidente du poète, son style sophistiqué et son dialecte régional spécifique à des figures historiques. Bien que des preuves définitives restent introuvables, de nouvelles recherches continuent de jeter de la lumière sur de possibles candidats. Le mystère durable ne fait qu’ajouter à l’attrait du poème, incitant à des explorations plus approfondies du monde d’où il a émergé. Comprendre qui a écrit ce poème Sire Gauvain et le Chevalier Vert pourrait révéler de nouvelles perspectives sur sa signification et son contexte.
Ces dernières années, l’universitaire Andrew Breeze a revisité cette question persistante, présentant un argument convaincant pour l’identification du Poète de Gauvain dans son livre, The Historical Arthur and The Gawain Poet: Studies on Arthurian and Other Traditions. Breeze propose Sir John Stanley (v. 1350–1414) comme l’auteur probable. Bien que Stanley ait été envisagé par des universitaires précédents, souvent comme un mécène potentiel plutôt que comme le poète lui-même, le travail de Breeze offre une exposition détaillée des arguments soutenant l’attribution à Stanley.
La vie et les antécédents de Sir John Stanley semblent remarquablement bien s’aligner avec le monde dépeint dans Sire Gauvain et le Chevalier Vert et les caractéristiques connues du poète. Stanley était une figure éminente de son temps, un soldat, un administrateur astucieux, et finalement Lord Lieutenant d’Irlande sous Richard II. Sa carrière ne fut pas sans controverse ; les registres montrent des accusations précoces de comportement violent et même une grâce pour meurtre en 1378, indiquant un homme profondément ancré dans les réalités parfois brutales de la vie médiévale.
Collines ondulantes du Peak District, évoquant le cadre sauvage de Sire Gauvain et le Chevalier Vert.
Point crucial, Stanley était originaire du Cheshire dans le Nord-Ouest de l’Angleterre, une région dont le dialecte est fortement reflété dans la langue du poème. Le siège de sa famille était Storeton Hall dans le Wirral, une région spécifiquement mentionnée dans le poème comme point d’entrée de Gauvain dans le paysage difficile qu’il doit traverser. La représentation détaillée et précise de la géographie et de la nature accidentée des contreforts des Pennines suggère un auteur intimement familier avec ce lieu spécifique. Un lecteur intéressé par la langue originale pourrait explorer une version en moyen anglais de Sire Gauvain et le Chevalier Vert pour apprécier les nuances linguistiques.
De plus, la vie de Stanley en tant que noble impliqué dans les cercles courtois, les campagnes militaires en France, et l’administration de terres lui aurait fourni une connaissance approfondie des thèmes centraux du poème : chevalerie, héraldique, chasse, festins, et les coutumes complexes de la cour de la fin du Moyen Âge. La compréhension sophistiquée du poète de ces éléments suggère quelqu’un ayant une expérience de première main d’un tel monde. Le mélange de légende arthurienne avec des éléments de roman courtois français et de folklore local s’aligne parfaitement avec les expositions culturelles probables d’une figure comme Stanley.
Peut-être l’une des preuves les plus convaincantes mises en avant par Breeze est la devise de conclusion du poème : « Hony Soyt qui mal pence » (« Honte à celui qui en pense du mal »). C’est la devise du prestigieux Ordre de la Jarretière. Sir John Stanley fut le seul membre de cet ordre illustre originaire du Nord-Ouest de l’Angleterre, la région associée au dialecte et au cadre du poème. Ce détail spécifique fournit un lien potentiel fort entre l’identité du poète et une figure historique significative.
En conclusion, bien que l’anonymat du Poète de Gauvain ait longtemps voilé les origines de cette magnifique œuvre, les recherches d’Andrew Breeze présentent un argument solide pour identifier Sir John Stanley comme l’auteur probable de Sire Gauvain et le Chevalier Vert. En corrélant les détails biographiques de la vie de Stanley – ses liens régionaux, son statut social, ses expériences et son lien avec l’Ordre de la Jarretière – avec les preuves internes du poème, Breeze offre une solution convaincante à l’une des grandes énigmes de l’histoire littéraire. Cette théorie suggère non seulement un nom pour le maître anonyme, mais enrichit également notre compréhension du contexte potentiel et des influences derrière ce roman arthurien durable. Pour ceux qui souhaitent approfondir les arguments académiques, explorer les détails présentés dans le livre de Breeze sur Sire Gauvain et le Chevalier Vert est fortement recommandé.
Illustration de Sire Gauvain tirée du manuscrit Cotton Nero A.x, la seule copie subsistante du poème.
Références
Breeze, Andrew. The Historical Arthur and The Gawain Poet: Studies on Arthurian and Other Traditions. Lexington Books, 2021.