Lord Byron, George Gordon, der 6. Baron Byron, bleibt eine der faszinierendsten und umstrittensten Figuren der britischen Romantik. Neben Zeitgenossen wie Percy Bysshe Shelley und John Keats ist sein poetisches Genie unbestreitbar. Jedoch stellt sein persönliches Leben, durchzogen von Skandalen, Missbrauch und Vergehen, die selbst sein relativ libertines Zeitalter schockierten, eine erhebliche Herausforderung für moderne Leser und Gelehrte dar. Das volle Ausmaß von Byrons Leben zu verstehen, bedeutet, sich nicht nur mit seinem gefeierten literarischen Werk auseinanderzusetzen, sondern auch mit der komplexen Natur seiner Beziehungen. Historische Berichte legen nahe, dass diese sowohl Männer als auch Frauen umfassten, was zu fortlaufenden Diskussionen darüber führt, ob der Begriff „bisexuell“ die vielschichtige Realität seiner Begierden und Handlungen genau erfasst.
Die Schwierigkeit besteht darin, die Kunst vom Künstler zu trennen, ein Dilemma, das ständig wieder auftaucht, wenn man sich mit Schöpfern befasst, deren Leben ethische Standards verfehlen. Von verurteilten Tätern bis hin zu historischen Figuren, deren Handlungen zu ihrer Zeit geduldet wurden, heute aber abscheulich sind, bleibt die Frage: Können wir das Werk würdigen und gleichzeitig die Person verurteilen? Im Fall Byrons wird das Problem durch das schiere Ausmaß seines literarischen Einflusses vergrößert, der im Gegensatz zur Tiefe seiner persönlichen Verkommenheit steht. Der Impuls, sein Verhalten um seiner Poesie willen zu übersehen, ist stark, doch diesem Impuls zu widerstehen, ist entscheidend für ein vollständiges Verständnis des Mannes und seiner Zeit.
Die historischen Aufzeichnungen liefern reichlich Beweise für Byrons transgressives Wesen. Berichte von Biografen wie Benita Eisler heben ein Verhaltensmuster hervor, das von einem „wilden Gefühl der Übertretung“ angetrieben wird. Dies äußerte sich oft auf räuberische Weise, insbesondere gegenüber jungen Menschen. Obwohl Byron selbst Opfer von Kindesmissbrauch war, hinderte ihn dieses Trauma nicht daran, Beziehungen zu Minderjährigen zu suchen. Er suchte die Dienste von Vermittlern, die junge Menschen für wohlhabende Herren beschafften. Ein besonders verstörender Vorfall war, als er entdeckt wurde, wie er versuchte, sich der elfjährigen Tochter seiner Geliebten, Lady Oxford, aufzuzwingen.
Seine Beziehungen zu Männern haben zu erheblichen Diskussionen über Lord Byrons Sexualität geführt. Berichten zufolge war sein Geliebter über mehrere Jahre in Griechenland und Italien ein vierzehnjähriger Junge namens Nicolo Giraud. Byron erwog Berichten zufolge, Giraud in seinem Testament eine beträchtliche Summe zu hinterlassen, änderte jedoch später seine Meinung. Während seiner Zeit in Venedig hatte er zahlreiche Beziehungen zu jungen Männern und Jungen. Später, in Missolonghi, war der fünfzehnjährige Loukas Chalandritsanos bei ihm, als er starb. Weitere junge Männer, die mit Byron in Verbindung gebracht werden, sind Robert Rushton, ein jugendlicher Page. Diese Beziehungen zu Männern, zusammen mit seinen zahlreichen Beziehungen und Ehen mit Frauen, bilden die Grundlage dafür, Lord Byron als bisexuell oder pansexuell zu betrachten, insbesondere im Kontext des Verständnisses historischer sexueller Identitäten.
Gemälde von Lord Byron mit nachdenklichem Ausdruck
Abgesehen von seinem räuberischen Verhalten und seinen Beziehungen zu Männern und Frauen, betraf Byrons berüchtigtster Skandal seine Beziehung zu seiner väterlichen Halbschwester, Augusta Leigh. Ihre inzestuöse Affäre führte zu mindestens einer Tochter, Elizabeth Medora Leigh, deren Vaterschaft verheimlicht wurde. Diese Beziehung war eine Hauptursache für seine soziale Ausgrenzung und sein anschließendes Exil aus England. Seine Ehe mit Annabella Milbanke, einer Frau, die er wegen ihres Intellekts seine „Princess of Parallelograms“ nannte, war von Anfang an zutiefst gestört. Annabella berichtete von seinem sofortigen Umschwung zu „Düsternis und Trotz“ nach ihrer Hochzeit, seinem missbräuchlichen Verhalten und sogar einem versuchten Vergewaltigungsversuch während ihrer Schwangerschaft. Er unterzog sie emotionalen Qualen, indem er sie aus Bosheit nachts wach hielt.
Porträt von Catherine Gordon of Gigh, Lord Byrons Mutter, mit strengem Blick
Nach der Geburt ihrer Tochter Ada verließ Annabella Byron und strebte eine Trennung an, die, obwohl kein legaler Scheidung (schwierig und kostspielig zu der Zeit), ihr erlaubte, das Sorgerecht für ihr Kind zu behalten, was für Frauen in dieser Epoche ungewöhnlich war. Byrons Ruf in England wurde schwer beschädigt, was insbesondere durch Annabellas Bemühungen und seine anschließenden öffentlichen Beziehungen, darunter eine mit Claire Clairmont, Mary Shelleys Stiefschwester, mit der er ebenfalls ein uneheliches Kind hatte, verstärkt wurde.
Es wurden Versuche unternommen, Byrons Verhalten durch die Brille der modernen Psychologie zu erklären, indem man über Zustände wie bipolare Störung oder Alkoholismus spekuliert, die angesichts seiner Familiengeschichte beide potenziell vorhanden waren. Dies entschuldigt jedoch nicht seine Handlungen, insbesondere seine räuberischen Beziehungen zu Minderjährigen. Was seine Sexualität betrifft, so legen die historischen Beweise stark eine Bandbreite von Anziehungskräften und Beziehungen zu beiden Geschlechtern nahe. Obwohl der Begriff „bisexuell“ zu seiner Zeit nicht gebräuchlich war, deutet das heutige Verständnis seines Lebens auf eine Fähigkeit zur Anziehung und Beteiligung an Beziehungen mit Männern und Frauen hin. Einige Gelehrte tendieren zu „pansexuell“ oder anerkennen einfach seine „transgressive Sexualität“, da sich seine Anziehungskräfte scheinbar über konventionelle Grenzen von Alter und Verwandtschaft hinaus erstreckten, angetrieben von dem Wunsch nach Tabu-Erfahrungen und nicht allein vom Geschlecht. Unabhängig von der genauen Bezeichnung ist die Anerkennung der Existenz seiner Beziehungen zu Männern entscheidend für ein vollständiges Bild von Lord Byrons komplexem und oft verstörendem Sexualleben. Sie bietet Einblick in den Mann hinter den Gedichten und die Quellen seiner vielen Skandale und seines schließlichen Exils.
Formelles Porträt von Annabella Noel, Lady Byron, in einem eleganten Kleid
Trotz der Dunkelheit seines persönlichen Lebens bleiben Byrons literarische Errungenschaften monumental. Sein teils autobiografisches narratives Gedicht Childe Harold’s Pilgrimage fing den romantischen Geist von Melancholie, Entfremdung und Wertschätzung für Natur und Geschichte ein. Verse wie jene, die Venedig beschreiben, evozieren kraftvolle Bilder und ein Gefühl des ergreifenden Verfalls:
In Venice Tasso’s echoes are no more,
And silent rows the songless gondolier;
Her palaces are crumbling to the shore,
And music meets not always now the ear:
Those days are gone — but Beauty still is here.
States fall, arts fade — but Nature doth not die,
Nor yet forget how Venice once was dear,
The pleasant place of all festivity,
The revel of the earth, the masque of Italy!
Vielleicht noch berühmter ist sein lyrisches Gedicht „She Walks in Beauty“, gefeiert für seine perfekte Ausgewogenheit und exquisite Beschreibung innerer und äußerer Harmonie:
She walks in beauty, like the night
Of cloudless climes and starry skies;
And all that’s best of dark and bright
Meet in her aspect and her eyes;Thus mellowed to that tender light
Which heaven to gaudy day denies.
One shade the more, one ray the less,
Had half impaired the nameless graceWhich waves in every raven tress,
Or softly lightens o’er her face;
Where thoughts serenely sweet express,
How pure, how dear their dwelling-place.And on that cheek, and o’er that brow,
So soft, so calm, yet eloquent,
The smiles that win, the tints that glow,
But tell of days in goodness spent,
A mind at peace with all below,
A heart whose love is innocent!
Byron erlangte zu Lebzeiten immensen Ruhm, der den seiner Zeitgenossen wie Shelley weit übertraf. Sein skandalöses Leben und dramatisches Exil verstärkten nur seine öffentliche Persona als Byron’scher Held – herausfordernd, melancholisch und grüblerisch. Trotz der Kontroversen war sein kultureller Einfluss unbestreitbar. Sogar seine exzentrische Tierliebe war weithin bekannt, wie von Shelley in einem Brief, der Byrons Menagerie detailliert beschreibt, amüsant geschildert.
Stich von Augusta Leigh, Halbschwester von Lord Byron
Die Anerkennung von Byrons literarischer Bedeutung ist so groß, dass über ein Jahrhundert nach seinem Tod und trotz seiner problematischen Geschichte 1969 ein Denkmal in der Poets‘ Corner der Westminster Abbey aufgestellt wurde, ein Beweis für seinen bleibenden Platz in der englischen Literatur.
Die Frage bleibt: Wie versöhnen wir den „großen Dichter“ mit dem zutiefst fehlerhaften, oft abscheulichen Individuum? Gewährt der Lauf der Zeit eine Form der Absolution, die es einfacher macht, die Kunst einer historischen Figur zu würdigen als die einer zeitgenössischen Figur, die ähnlichen Vorwürfen ausgesetzt ist? Für Lord Byron, dessen historischer Kontext sich stark von unserem unterscheidet, trägt die Komplexität seines Lebens, einschließlich der historischen Beweise, die Anziehungskräfte und Beziehungen zu Männern und Frauen nahelegen, zur anhaltenden Debatte um seine Identität und sein Erbe bei. Auch wenn die Bezeichnung historischer Figuren mit modernen Begriffen wie „bisexuell“ eine sorgfältige Berücksichtigung des Kontexts erfordert, deuten die Berichte über sein Leben unbestreitbar auf ein Beziehungsmuster hin, das weit über die gesellschaftlichen Normen der Zeit hinausging. Es betraf Personen unterschiedlichen Geschlechts und Alters auf Weisen, die unser Verständnis sowohl des Mannes als auch seiner großartigen, aber komplizierten Poesie weiterhin herausfordern.
Letztendlich erfordert die Auseinandersetzung mit Byron die Konfrontation mit der unangenehmen Wahrheit: dass außergewöhnliches Talent neben tiefgreifenden moralischen Mängeln existieren kann. Sein Werk besteht fort, aber eine volle Wertschätzung erfordert die Anerkennung des Lebens, das er führte, einschließlich der Aspekte, die schwer mit moderner Ethik und modernen Verständnissen menschlicher Beziehungen und Sexualität zu vereinbaren sind.