El 8 de julio de 1853, ocurrió un momento crucial en la historia mundial cuando el comodoro estadounidense Matthew Perry navegó con su escuadrón de cuatro barcos hacia las protegidas aguas de la bahía de Tokio. Su misión era ambiciosa: restablecer, después de más de dos siglos de aislamiento, relaciones comerciales y diplomáticas regulares entre Japón y las naciones del mundo occidental. Este evento a menudo se cita como el catalizador que sacó a Japón de su autoimpuesto aislamiento e inició cambios profundos que transformarían la nación y su lugar en el mundo.
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Retrato del comodoro Matthew Perry, líder de la expedición estadounidense para abrir Japón en 1853
Aunque al comodoro Perry se le atribuye ampliamente la apertura de Japón, no fue el primer occidental en llegar a sus costas. Comerciantes europeos de Portugal, España y los Países Bajos habían participado en el comercio con Japón durante los siglos XVI y XVII. Sin embargo, los esfuerzos persistentes de los misioneros europeos para convertir a la población japonesa al catolicismo, junto con prácticas comerciales percibidas como injustas, llevaron al gobierno japonés a expulsar a la mayoría de los extranjeros en 1639. Durante los dos siglos siguientes, Japón mantuvo una estricta política de aislamiento, permitiendo solo un acceso comercial limitado a barcos holandeses y chinos especialmente fletados.
Motivaciones para la Misión Estadounidense de Abrir Japón
Varias razones convincentes impulsaron el creciente interés de Estados Unidos en renovar el contacto entre Japón y Occidente a mediados del siglo XIX. La apertura simultánea de puertos chinos al comercio exterior y la anexión estadounidense de California, que proporcionó un puerto crucial en la costa del Pacífico, aumentaron significativamente el tráfico marítimo entre América del Norte y Asia. A medida que los comerciantes estadounidenses comenzaron a reemplazar los veleros por buques de vapor más eficientes para los viajes transpacíficos, necesitaron urgentemente estaciones de carbón fiables donde pudieran reabastecer combustible y provisiones durante el largo viaje de Estados Unidos a China. La ubicación geográfica estratégica de Japón lo convertía en un candidato ideal para tales estaciones.
Sumándose a su atractivo, persistían rumores de vastos depósitos de carbón en las islas japonesas, lo que aumentaba aún más el incentivo para establecer contactos comerciales y diplomáticos. Además, la industria ballenera estadounidense se había expandido hacia el Pacífico Norte a mediados del siglo XVIII. Los balleneros buscaban puertos seguros en tiempos de apuro, asistencia en el desafortunado caso de naufragios y puntos de suministro fiables. En los años previos a la misión de Perry, numerosos marineros estadounidenses naufragaron y quedaron varados en costas japonesas. Las historias de su duro trato por parte de las autoridades japonesas poco acogedoras se difundieron por toda la comunidad mercantil y por Estados Unidos, creando presión para la acción.
La misma combinación de imperativos económicos y la creencia prevaleciente en el Destino Manifiesto, que justificaba e impulsaba la expansión estadounidense por el continente norteamericano, también impulsó a comerciantes y misioneros estadounidenses a través del Pacífico. Muchos estadounidenses en ese momento creían genuinamente que tenían una responsabilidad especial de modernizar y ‘civilizar’ naciones como China y Japón. En el caso de Japón, los misioneros esperaban que el cristianismo protestante pudiera ser aceptado donde el catolicismo había sido ampliamente rechazado. Otras voces influyentes argumentaron que, incluso si los japoneses resultaban resistentes a los ideales occidentales, obligarlos a interactuar y comerciar con el resto del mundo era un paso necesario que, en última instancia, beneficiaría a ambas naciones a través de una mayor conexión y comercio global.
Precursores y la Selección de Perry
La expedición del comodoro Perry no fue el primer intento de Estados Unidos de hacer overturas a los japoneses. Ya en la década de 1830, el escuadrón del Lejano Oriente de la Armada de Estados Unidos envió varias misiones desde su base en Guangzhou (Cantón), China. Sin embargo, en cada caso, las autoridades japonesas se negaron a permitir que los estadounidenses desembarcaran, y los comandantes navales carecían de la autoridad específica del gobierno de Estados Unidos para forzar el asunto por medios militares.
En 1851, el presidente Millard Fillmore autorizó una expedición naval más formal a Japón. Los objetivos iniciales eran principalmente humanitarios y logísticos: devolver marineros japoneses náufragos a su tierra natal y solicitar que los marineros estadounidenses varados en Japón fueran repatriados a Estados Unidos. El comodoro John Aulick fue inicialmente nombrado para liderar esta misión. Sin embargo, antes de que Aulick pudiera partir de Guangzhou hacia Japón, fue relevado de su mando y reemplazado por el comodoro Matthew Perry. Un oficial de carrera con un historial distinguido, Perry había servido notablemente en la Guerra Mexicano-Estadounidense y había sido una figura clave en la defensa de la transición crucial de la Armada estadounidense a los buques de vapor, lo que le dio experiencia con el poder naval moderno.
Tácticas de Perry y Llegada a la Bahía de Edo
La estrategia de Perry fue multifacética, combinando una demostración de superioridad tecnológica abrumadora con overturas diplomáticas y regalos cuidadosamente seleccionados. Primero navegó hacia las islas Ryukyu y Bonin, ubicadas al suroeste y sureste del archipiélago principal japonés. Aquí, hizo afirmaciones asertivas de territorio para Estados Unidos y exigió cooperación a las poblaciones locales, estableciendo una muestra de intención antes de acercarse a tierra firme.
Luego navegó hacia el norte, hacia la bahía de Edo (actual Tokio), con su escuadrón. Llevaba una carta del Presidente de Estados Unidos dirigida al Emperador de Japón. Al dirigir la carta al Emperador, Estados Unidos demostró una notable falta de comprensión de la estructura política de Japón en ese momento. Si bien el Emperador era el jefe de Estado ceremonial, el verdadero poder político y militar lo ostentaba el Shogunato Tokugawa. [internal_links]
Perry llegó deliberadamente con un escuadrón pequeño pero tecnológicamente avanzado de barcos de la Armada de Estados Unidos. Él y sus superiores creían que la forma más efectiva de persuadir a los japoneses de abandonar su aislamiento y aceptar el comercio occidental era demostrar visiblemente la potente capacidad del moderno poder naval estadounidense. Junto a esta demostración de fuerza, Perry trajo una selección cuidadosamente elegida de regalos destinados a impresionar a los japoneses con la superioridad de la tecnología y la cultura occidentales. Estos incluían un modelo funcional de una locomotora de vapor, un telescopio, un telégrafo y una variedad de vinos y licores occidentales.
Los objetivos inmediatos de la misión de Perry estaban claramente definidos: asegurar un acuerdo con el gobierno japonés para la protección de marineros estadounidenses náufragos o varados y abrir uno o más puertos donde los barcos estadounidenses pudieran obtener los suministros necesarios y reabastecerse de combustible. Mostrando una combinación de audacia y disposición a usar la fuerza, la entrada decidida de Perry en las aguas históricamente prohibidas que rodeaban la bahía de Edo resultó efectiva. Las autoridades japonesas, al presenciar el poder de los “Barcos Negros”, se vieron obligadas a aceptar la carta del presidente de Estados Unidos, acordando una retirada temporal mientras consideraban su respuesta.
El Tratado de Kanagawa (1854)
La primavera siguiente, en 1854, el comodoro Perry regresó a Japón con un escuadrón aún más grande y formidable, señalando su determinación de recibir una respuesta definitiva a las demandas estadounidenses. Enfrentando esta creciente presión militar y reconociendo las posibles consecuencias de una negativa rotunda, el gobierno japonés, bajo el Shogunato, accedió a regañadientes a las demandas clave de Perry.
El 31 de marzo de 1854, ambas partes firmaron formalmente el Tratado de Kanagawa. Los términos de este acuerdo histórico estipulaban que Japón brindaría protección a los marineros náufragos de Estados Unidos y abriría dos puertos específicos —Shimoda y Hakodate— para que los barcos estadounidenses obtuvieran suministros y se reabastecieran. Fundamentalmente, el tratado también concedió a Estados Unidos el derecho sin precedentes de nombrar cónsules para residir en estas ciudades portuarias recién abiertas, un privilegio que no se había extendido a naciones extranjeras anteriormente.
Es importante destacar que el Tratado de Kanagawa no fue un tratado comercial; no otorgó inmediatamente a Estados Unidos el derecho a realizar un comercio extenso con Japón. Sin embargo, más allá de proveer para los barcos estadounidenses en apuros en aguas japonesas, el tratado incluía una cláusula de nación más favorecida. Esta cláusula crítica estipulaba que cualquier futura concesión o privilegio que Japón otorgara a otras potencias extranjeras se extendería automáticamente también a Estados Unidos. En consecuencia, el tratado de Perry creó efectivamente la apertura esencial que facilitaría futuros contactos, negociaciones y, finalmente, el comercio de Estados Unidos con Japón.
Las Consecuencias y el Impacto General
El primer cónsul estadounidense asignado bajo los términos del Tratado de Kanagawa fue Townsend Harris. Como muchos de los primeros cónsules estadounidenses en Asia, Harris tenía antecedentes como comerciante de Nueva York, involucrado en el comercio de importación chino. Llegó a Shimoda en 1856. Sin embargo, al carecer del escuadrón naval que había reforzado significativamente la posición negociadora de Perry, a Harris le llevó considerablemente más tiempo convencer al gobierno japonés de firmar un tratado comercial más completo.
Retrato de Townsend Harris, el primer cónsul estadounidense en Japón
Finalmente, los funcionarios japoneses se enteraron de las acciones militares contundentes que los británicos habían empleado para obligar a China a abrirse al comercio. Este conocimiento, combinado con la presión persistente de las visitas de Perry y la presencia de otras potencias occidentales, los llevó a la decisión estratégica de que sería más ventajoso abrir sus puertas voluntariamente y controlar el proceso, en lugar de ser obligados por una acción militar extranjera potencialmente hostil. Estados Unidos y Japón finalmente firmaron su primer tratado comercial verdadero, a menudo conocido como el Tratado Harris, en 1858. Siguiendo el ejemplo de Estados Unidos, otras potencias europeas pronto negociaron y firmaron sus propios tratados con Japón, poniendo fin aún más a su aislamiento. Japón respondió enviando su primera misión oficial a Occidente en 1860, con delegados japoneses viajando a Estados Unidos para intercambiar formalmente el Tratado Harris ratificado.
Aunque Japón inicialmente abrió sus puertos al comercio moderno y la interacción extranjera de mala gana, una vez que lo hizo, aprovechó rápidamente el nuevo acceso a los desarrollos tecnológicos avanzados y el conocimiento de Occidente. La apertura forzada de Japón sirvió como una dramática llamada de atención, impulsando un rápido programa de modernización, particularmente de su ejército. Esta rápida adopción de tecnología y sistemas occidentales permitió a Japón ascender rápidamente hasta convertirse en la potencia asiática más formidable en la región del Pacífico a finales del siglo XIX y principios del XX.
Al mismo tiempo, el proceso por el cual Estados Unidos y otras potencias occidentales obligaron a Japón a entrar en relaciones comerciales modernas, junto con factores políticos y sociales internos existentes, debilitó significativamente la autoridad y posición del gobernante Shogunato Tokugawa. Esto culminó en la caída del shogun del poder. El control formal del país fue restaurado al Emperador en la trascendental Restauración Meiji de 1868. Este evento tuvo efectos profundos y a largo plazo en la gobernanza, modernización y trayectoria de Japón, directamente rastreables a la llegada de los “Barcos Negros” del comodoro Perry y la subsiguiente apertura del país.