El arribo del Comodoro Matthew Perry a Japón en 1853 marcó un hito en la historia tanto japonesa como estadounidense, señalando el fin del aislacionismo japonés y su forzosa entrada a la modernidad. Aunque a menudo se le atribuye la “apertura” de Japón, la expedición de Perry se enmarca en un contexto global de expansión de la influencia occidental y los intereses económicos y políticos de Estados Unidos. Este artículo explora el contexto histórico de la misión de Perry, su impacto en Japón y su legado.
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El Comodoro Matthew Perry llegando a Japón
El Contexto de la Expedición de Perry
Contrario a la creencia popular, Perry no fue el primer occidental en llegar a Japón. Comerciantes portugueses, españoles y holandeses habían establecido relaciones comerciales con Japón en los siglos XVI y XVII. Sin embargo, la proselitización europea y las prácticas comerciales percibidas como injustas llevaron a la expulsión de la mayoría de los extranjeros y a la implementación del sakoku, una estricta política aislacionista, en 1639. Durante más de dos siglos, las interacciones de Japón con el mundo exterior fueron severamente limitadas, con solo holandeses y chinos con privilegios comerciales restringidos.
Varios factores convergieron a mediados del siglo XIX para despertar el interés estadounidense en restablecer el contacto con Japón. La apertura de puertos chinos al comercio y la adquisición de California posicionaron a Estados Unidos para un mayor comercio transpacífico. La transición de la navegación a vapor requería estaciones de carbón a lo largo de estas rutas, y la ubicación estratégica de Japón, junto con los rumores de reservas de carbón, lo convertían en un candidato ideal. Además, la creciente industria ballenera estadounidense en el Pacífico Norte requería puertos seguros y provisiones, mientras que los informes de maltrato a marineros estadounidenses náufragos impulsaron llamados a la intervención diplomática.
Townsend Harris, el primer Cónsul de EE. UU. en Japón
La Misión Perry y la Diplomacia de las Cañoneras
Motivado por consideraciones económicas y un sentido de Destino Manifiesto, Estados Unidos buscaba “modernizar” y “civilizar” a Japón. Mientras algunos abogaban por la conversión religiosa, otros veían el comercio forzado como mutuamente beneficioso. Intentos estadounidenses anteriores de interactuar con Japón habían sido rechazados, pero en 1851, el presidente Millard Fillmore autorizó una expedición naval formal liderada por el Comodoro Matthew Perry.
La estrategia de Perry implicó una calculada demostración de poder naval combinada con propuestas diplomáticas. Inicialmente visitó las islas Ryukyu y Bonin, afirmando reclamos estadounidenses y exigiendo cooperación, antes de dirigirse a la bahía de Edo (Tokio). Portando una carta del presidente Fillmore dirigida al Emperador (un malentendido de la estructura política japonesa), la llegada de Perry con una escuadra de buques de guerra señalaba la fuerza estadounidense. Simultáneamente, presentó regalos que mostraban la tecnología occidental – una locomotora de vapor, un telégrafo y más – con la intención de impresionar a los japoneses con la superioridad occidental.
El Tratado de Kanagawa y sus Consecuencias
El enfoque enérgico de Perry impulsó a las autoridades japonesas a aceptar la carta de Fillmore. Al año siguiente, regresó con una flota más grande, presionando aún más a los japoneses para negociar. En 1854, se firmó el Tratado de Kanagawa, otorgando protección a los estadounidenses náufragos, abriendo dos puertos (Shimoda y Hakodate) para el aprovisionamiento de barcos estadounidenses y permitiendo el nombramiento de un cónsul estadounidense. Si bien no era un tratado comercial completo, incluía una cláusula de nación más favorecida, allanando el camino para futuros acuerdos comerciales.
Townsend Harris, el primer cónsul estadounidense en Japón, llegó a Shimoda en 1856. Enfrentando una mayor resistencia sin el respaldo naval de Perry, finalmente logró el Tratado de Harris en 1858, estableciendo relaciones comerciales formales entre las dos naciones. Las potencias europeas pronto siguieron su ejemplo, concluyendo sus propios tratados con Japón.
El Legado del Comodoro Perry
La expedición del Comodoro Matthew Perry inició una cadena de eventos que alteró irrevocablemente la trayectoria de Japón. Si bien la apertura de Japón se logró en última instancia a través de la “diplomacia de las cañoneras”, sus consecuencias fueron profundas. El acceso a la tecnología y las ideas occidentales facilitó la rápida modernización de Japón, particularmente en su ejército, transformándolo en una potencia importante en el Pacífico. Sin embargo, la naturaleza forzada de esta interacción debilitó el Shogunato Tokugawa, culminando en la Restauración Meiji de 1868, que restauró el gobierno imperial y marcó el comienzo de una era de profundos cambios sociales y políticos. La misión de Perry sigue siendo un legado complejo y controvertido, que simboliza tanto el poder transformador de la globalización como el potencial de coerción en las relaciones internacionales.