L’histoire de Rudolph le renne au nez rouge est une tradition de Noël chérie, un conte sur un outsider qui trouve sa raison d’être et sauve Noël. Mais les origines du poème sont étonnamment humbles, commençant comme une stratégie marketing pour un grand magasin. Cet article explore le parcours fascinant de « Rudolph le renne au nez rouge » depuis sa création par Robert L. May jusqu’à son statut emblématique dans la culture populaire.
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Manuscrit original de Robert May pour Rudolph, avec une esquisse préliminaire du renne
La naissance d’une icône
En 1939, pendant les dernières années de la Grande Dépression, Montgomery Ward, un grand magasin de Chicago, cherchait une promotion de Noël unique. Ils ont demandé à Robert L. May, un rédacteur publicitaire, de créer un livre pour enfants à offrir aux clients. May, un rédacteur talentueux connu pour ses limericks et ses parodies, mais aussi un homme aux prises avec des difficultés personnelles et le doute de soi, a transposé ses propres sentiments d’exclusion dans l’histoire d’un renne marginal.
Le parcours improbable de Rudolph
La création de May, Rudolph, était un renne au nez rouge brillant, moqué et exclu par ses pairs. Au départ, le patron de May n’a pas été impressionné par l’histoire. Cependant, May, avec l’aide d’un collègue du département artistique, a persévéré, croyant au potentiel de Rudolph.
Une page des notes de Robert May, montrant les noms alternatifs envisagés pour Rudolph
Une tragédie a frappé pendant le projet : la femme de May est décédée, le laissant veuf et père célibataire. Alors que son patron lui proposait de le relever de sa tâche, May a refusé, trouvant réconfort et motivation dans l’histoire de Rudolph. Il a écrit plus tard : « J’avais besoin de Rudolph maintenant plus que jamais. »
D’un cadeau promotionnel à des millions d’exemplaires
Montgomery Ward a imprimé et distribué plus de deux millions d’exemplaires de « Rudolph le renne au nez rouge » ce Noël-là. Le livre a été un succès retentissant, enchantant les enfants de tout le pays.
Carte montrant la distribution des livres Rudolph dans les magasins Montgomery Ward à travers le pays
Malgré la popularité du livre, May est resté accablé par les dettes des frais médicaux de sa femme. Des années plus tard, dans un coup du sort, le PDG de Montgomery Ward, Sewell Avery, a accordé à May tous les droits sur Rudolph. Cet acte de générosité a changé sa vie.
La chanson et l’héritage
Le beau-frère de May, l’auteur-compositeur Johnny Marks, a adapté l’histoire en chanson. Le désormais classique « Rudolph le renne au nez rouge » a été enregistré par Gene Autry, devenant un succès phénoménal, se vendant à plus de 25 millions d’exemplaires. La chanson a consolidé la place de Rudolph dans la tradition de Noël et a ouvert la voie au film d’animation en volume de Rankin/Bass.
L’attrait durable de Rudolph
Le poème « Rudolph le renne au nez rouge » transcende ses origines simples. Il résonne auprès des lecteurs et des auditeurs de tous âges, car il aborde des thèmes universels d’acceptation, de trouver sa raison d’être et de surmonter l’adversité. Le nez rouge brillant de Rudolph, autrefois source de honte et de ridicule, devient sa plus grande force, lui permettant de guider le traîneau du père Noël et de sauver Noël.
Une page du livre original de Rudolph, montrant Rudolph guidant le traîneau du père Noël
La popularité durable de l’histoire témoigne de la puissance d’une narration simple et de l’attrait persistant d’un message de Noël réconfortant. La création de Robert L. May, née de difficultés personnelles et initialement accueillie avec scepticisme, est devenue un classique de Noël intemporel, apportant de la joie à des générations.