Tout le monde connaît et adore l’histoire de Rudolph le renne au nez rouge, un classique intemporel de Noël, souvent raconté sous forme de chanson ou de récit festif appelé « poème de Rudolph ». Pourtant, peu connaissent l’histoire humaine et captivante derrière sa création et l’homme qui a donné vie à ce personnage lumineux : Robert L. May.
En 1939, vers la fin de la Grande Dépression, le grand magasin Montgomery Ward, basé à Chicago, a décidé de créer son propre livre pour enfants dans le cadre de sa promotion annuelle des fêtes. Ils ont confié cette tâche à Robert L. May, l’un de leurs rédacteurs publicitaires. May était connu pour ses rimes astucieuses lors de fêtes, mais se sentait en privé comme un marginal, luttant pour réaliser son rêve d’écrire au-delà des textes de catalogue. Son sentiment personnel de ne pas être à la hauteur a trouvé un écho dans l’idée d’un paria. Ce sentiment, faisant parfois écho aux thèmes abordés dans les explorations de la société et de l’appartenance, a commencé à façonner son concept.
May a développé l’histoire d’un jeune renne ostracisé par ses pairs à cause de son nez rouge inhabituellement brillant. Cependant, cette différence même devient son salut et la solution du Père Noël pour une veille de Noël brumeuse. Quand May a présenté son brouillon initial, son patron était sceptique, lui demandant s’il pouvait « trouver quelque chose de mieux ». Mais May, croyant profondément au potentiel du conte, a persisté. Il a collaboré avec un collègue du service artistique pour créer des croquis, et ensemble, ils ont convaincu la direction.
Quelques mois après avoir commencé à écrire l’histoire, la tragédie a frappé lorsque la femme de May a succombé au cancer, le laissant veuf et père célibataire. Son patron lui a proposé de le décharger du projet, mais May a refusé. Comme il l’a raconté plus tard, il « avait besoin de Rudolph plus que jamais », trouvant du réconfort et de la détermination à achever le conte d’un esprit qui surmonte les épreuves. Le poids émotionnel du récit s’est approfondi, reflétant la persévérance silencieuse nécessaire face à l’adversité, tout comme les thèmes complexes de la position sociale abordés dans un poème sur les classes sociales.
Le livre terminé fut un succès retentissant. Montgomery Ward a distribué plus de deux millions d’exemplaires de l’histoire Rudolph the Red-Nosed Reindeer cette saison des fêtes à travers le pays.
Illustration du livre original de Rudolph le renne au nez rouge
Malgré la popularité du livre, May restait accablé par les dettes médicales de sa femme avec son salaire de rédacteur publicitaire. Un coup de chance, ou peut-être un acte d’humanité, s’est produit après la Seconde Guerre mondiale lorsque le PDG de Montgomery Ward, Sewell Avery, a cédé de manière inattendue les droits d’auteur de sa création à May. Cet acte a ouvert la voie à l’histoire pour atteindre un public encore plus large.
Il se trouvait que le beau-frère de May, Johnny Marks, était auteur-compositeur. May l’a persuadé d’écrire une chanson basée sur l’histoire. Bien que Marks ait initialement trouvé difficile d’écrire sur un renne au nez brillant, il a finalement écrit la mélodie aujourd’hui iconique. La chanson, capturant des moments percutants parfois comme le font les courts poèmes senryu par leur concision, a été notamment enregistrée par Gene Autry, le cow-boy chantant. La version d’Autry s’est vendue à plus de 25 millions d’exemplaires, consolidant la place de Rudolph dans la culture populaire et menant à l’adaptation bien-aimée en stop-motion.
Liste des noms des rennes du Père Noël
Le succès de la chanson a transformé la vie de Robert May, assurant la sécurité financière de sa famille. Il tirait une immense joie d’être l’homme derrière le nez célèbre et le message puissant qu’il véhiculait. L’histoire, née de luttes personnelles et d’une initiative d’entreprise, est devenue un symbole de l’acceptation de ses qualités uniques, un message qui résonne profondément, abordant des thèmes de perte et de souvenir qui ne sont pas sans rappeler ceux explorés dans les poèmes sur le Jour des Morts en anglais. L’histoire/poème original de May, initialement un outil de marketing, est devenu un conte intemporel d’empathie, de résilience, et de la manière dont les faiblesses perçues peuvent devenir des forces. C’est un récit avec des couches, un peu comme certains poèmes drôles peuvent contenir une profondeur surprenante sous leur surface humoristique.
Illustration de Rudolph guidant le traîneau du Père Noël
L’histoire du poème de Rudolph n’est pas seulement une fable de Noël ; c’est un témoignage du pouvoir du récit, de la persévérance personnelle et des chemins inattendus qui mènent à l’art durable et aux icônes culturelles. La vie de Robert L. May s’est entrelacée avec sa création, prouvant que même à partir de débuts modestes et de ténèbres personnelles, une lumière guide peut émerger.