Die Zusammenarbeit zwischen Johann Wolfgang von Goethe und Friedrich Schiller gilt als Grundpfeiler der deutschen Literaturgeschichte und prägt insbesondere die Epoche, die als Weimarer Klassik bekannt ist. Während ihre gemeinsamen Anstrengungen in verschiedenen Formen Früchte trugen, waren nur wenige Projekte so explosiv oder kontrovers wie die Xenien. Diese Sammlung von fast tausend Epigrammen, entstanden aus ihrem intensiven intellektuellen Austausch Mitte der 1790er Jahre, entfesselte eine Flut der Kritik und löste einen der bedeutendsten literarischen Skandale ihrer Zeit aus. Die Xenien von Goethe und Schiller zu verstehen bedeutet, in das dynamische Herz der Weimarer Klassik zu blicken und zu sehen, wie ihre Ideale durch eine scharfe, satirische Auseinandersetzung mit der zeitgenössischen Literaturlandschaft geschmiedet wurden.
Das Projekt entstand aus einer einfachen Idee: die Seiten von Schillers Musen-Almanach für 1797 mit Beiträgen zu füllen, die sowohl unterhalten als auch, was noch wichtiger ist, die deutsche Literaturszene reinigen sollten, indem sie Mittelmäßigkeit, Anmaßung und Oberflächlichkeit attackierten. Der Name „Xenien“, abgeleitet vom griechischen Wort für „Gastgeschenke“, ist ironisch. Weit davon entfernt, Annehmlichkeiten anzubieten, dienten diese Epigramme als stachelige Geschenke, die mit scharfsinnigem Witz und oft hartem Urteil an verschiedene Persönlichkeiten und Strömungen der deutschen Literatur gerichtet waren. In enger Zusammenarbeit schrieben Goethe und Schiller, oft Zeilen oder sogar ganze Epigramme gemeinsam, zielgerichtet auf bestimmte Autoren, Kritiker, Philosophen und literarische Schulen, die sie als stagnierend, fehlgeleitet oder einfach schlecht empfanden.
Strukturell verwendeten die Xenien hauptsächlich das Distichon, eine aus zwei Versen bestehende Gedichtform (ein Hexameter gefolgt von einem Pentameter), die von klassischen griechischen und römischen Dichtern bevorzugt wurde. Diese formale Wahl war selbst ein Statement, das die Weimarer Klassiker mit antiken Modellen der Klarheit, Strenge und satirischen Kraft in Einklang brachte, im Gegensatz zu dem, was sie als formlose Auswüchse anderer zeitgenössischer Bewegungen ansahen. Der Inhalt variierte stark, von allgemeinen Kritiken literarischer Moden und Provinzialismus bis hin zu sehr persönlichen Angriffen auf Einzelpersonen. Entscheidend waren ihre Kürze und Schärfe, darauf ausgelegt, zu verletzen und zu entlarven.
Buchcover mit Porträts von Goethe und Schiller, betitelt 'Xenien', ihrer gemeinsamen Epigramm-Sammlung.
Als der Musen-Almanach mit den Xenien erschien, war die Reaktion unmittelbar und wütend. Die Anonymität, die die Autoren zunächst umgab (obwohl ihre Identität schnell erraten wurde), verstärkte nur die Spekulationen und die Empörung. Ziele der Epigramme reagierten zusammen mit ihren Verbündeten mit Gegenangriffen, Pamphleten und eigenen satirischen Werken. Dieser „Xenienkrieg“ legte die oft bitteren Rivalitäten und ideologischen Gräben im deutschen Geistesleben des späten 18. Jahrhunderts offen. Er festigte die Position von Goethe und Schiller an der Spitze der Klassikbewegung, entzweite sie aber gleichzeitig von vielen anderen.
Über den Skandal hinaus haben die Xenien von Goethe und Schiller einen bedeutenden literarischen und historischen Wert. Sie bieten einen einzigartigen, wenn auch voreingenommenen, Schnappschuss der deutschen Literaturszene in einem entscheidenden Moment. Noch wichtiger ist, dass sie die intellektuelle Verbundenheit zwischen Goethe und Schiller und das gemeinsame ästhetische Programm beleuchten, das sie zu etablieren versuchten. Durch negative Kritik definierten die Xenien implizit die Werte der Weimarer Klassik: ein Bekenntnis zu klassischen Formen, intellektuelle Tiefe, universeller Humanismus und eine Ablehnung von Sentimentalität, übermäßiger Subjektivität und leerer Rhetorik.
Das Studium der Xenien bietet nicht nur Einblicke in historische Literaturkonflikte, sondern auch in die Natur der Satire und die Kraft der poetischen Form. Während viele der spezifischen Ziele heute obskur sind, bleiben die zugrunde liegenden Themen literarischer Integrität, der Kampf gegen Mittelmäßigkeit und die Durchsetzung künstlerischer Standards relevant. Sie erinnern uns daran, dass bedeutende literarische Bewegungen oft nicht nur durch die Schaffung von Meisterwerken geschmiedet werden, sondern auch durch eine robuste, manchmal brutale, kritische Auseinandersetzung mit dem kulturellen Moment. Die Xenien von Goethe und Schiller stehen somit als Zeugnis des scharfen Witzes und der beeindruckenden intellektuellen Partnerschaft zweier Giganten der deutschen Literatur, deren kollektive „Gastgeschenke“ eine bleibende, und für viele sicher unliebsame, Spur in ihrer Zeit hinterließen.