Souvent recherchées comme un « poème de l’Holocauste », les paroles largement citées « D’abord ils sont venus chercher les socialistes… » ne sont pas, en fait, un poème traditionnel, mais plutôt une déclaration en prose percutante attribuée au pasteur allemand Martin Niemöller. Cette citation sert de confession cinglante de sa propre complicité et inaction, ainsi que celles de sa nation, durant la montée du nazisme et les atrocités de l’Holocauste. Bien que sa structure ne soit pas poétique, sa répétition rythmique et son message profond lui confèrent une résonance qui a conduit plusieurs à la classer parmi la poésie émouvante de l’époque, comme les poèmes de l’Holocauste. Comprendre l’origine et le contexte de ces mots est crucial pour en apprécier tout l’impact.
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Voici la citation telle qu’elle est couramment présentée :
D’abord ils sont venus chercher les socialistes, et je n’ai pas protesté — parce que je n’étais pas socialiste.
Puis ils sont venus chercher les syndicalistes, et je n’ai pas protesté — parce que je n’étais pas syndicaliste.
Puis ils sont venus chercher les Juifs, et je n’ai pas protesté — parce que je n’étais pas juif.
Puis ils sont venus me chercher — et il n’y avait plus personne pour protester.
—Martin Niemöller
Attribuées à l’éminent pasteur allemand Martin Niemöller, ces lignes sont parfois désignées à tort comme un poème. Après la Seconde Guerre mondiale, Niemöller a ouvertement abordé son propre soutien initial au nazisme et sa transformation éventuelle, devenant un critique virulent du régime hitlérien. Ses mots sur la culpabilité personnelle et la responsabilité collective demeurent profondément pertinents aujourd’hui.
La présence de la citation au United States Holocaust Memorial Museum
La citation « D’abord ils sont venus chercher… » a été un élément important de l’exposition permanente au United States Holocaust Memorial Museum depuis son ouverture en 1993. Initialement présentée sur un panneau de texte, elle est maintenant affichée de manière proéminente sur un mur, servant de déclaration finale de l’exposition. Elle fonctionne comme une puissante condamnation de la passivité et de l’indifférence qui ont permis que l’Holocauste se produise. Elle invite les visiteurs à réfléchir aux conséquences du silence face à l’injustice.
Visiteurs de musée lisant la citation profonde 'D'abord ils sont venus' de Martin Niemöller, souvent appelée poème de l'Holocauste
Origines de la déclaration de Niemöller
La citation de Martin Niemöller est née dans la période suivant la défaite de l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. Ayant lui-même été victime de la persécution nazie, Niemöller était bien connu pour son opposition au régime. En 1946, lors d’une série de conférences dans les zones occidentales de l’Allemagne occupée par les Alliés, Niemöller a publiquement confessé son inaction et son indifférence antérieures face au sort de nombreuses cibles des nazis. Il a utilisé des phrases comme « je n’ai pas protesté… » pour décrire son silence dans les premières années du régime nazi, en particulier concernant la persécution de groupes politiques de gauche avec lesquels il n’était pas d’accord.
Le public principal de cette confession de Niemöller était ses compatriotes allemands. Dans ses conférences, il a déploré l’incapacité généralisée des Allemands à accepter la responsabilité des atrocités commises par le régime nazi, tant en Allemagne que dans les territoires occupés, y compris le meurtre systématique des Juifs pendant l’Holocauste. Il a observé que les Allemands reportaient souvent le blâme sur d’autres, comme leurs voisins, supérieurs, ou des organisations nazies comme la Gestapo. Par sa confession personnelle, Niemöller visait à montrer comment les individus pouvaient faire face et accepter leur responsabilité personnelle dans la complicité avec le régime nazi.
Pourquoi plusieurs versions existent
Il existe plusieurs versions de la citation « D’abord ils sont venus chercher… » car Niemöller donnait souvent ses conférences de manière impromptue, variant la liste des groupes victimes en fonction du public et du contexte. Au fil du temps, et dans diverses combinaisons, Niemöller a mentionné les communistes, les socialistes, les syndicalistes, les Juifs, les personnes ayant un handicap mental et physique, et les Témoins de Jéhovah.
Certaines versions imprimées incluent les protestants et les catholiques, mais étant donné le contexte historique et les expériences personnelles de Niemöller, il est hautement improbable qu’il ait inclus ces groupes dans sa confession de complicité. Ses conférences d’après-guerre se concentraient spécifiquement sur les groupes ciblés par les nazis avant sa propre arrestation en 1937 — des groupes pour lesquels il sentait qu’il aurait pu et dû plaider dans les années 1930, mais ne l’a pas fait.
Indépendamment de la liste spécifique, le message central de Niemöller est resté constant : le silence, l’indifférence et l’inaction ont rendu les Allemands complices de la persécution, de l’emprisonnement et du meurtre de millions de personnes. Il ressentait un remords particulier que lui et d’autres dirigeants de l’Église protestante allemande, qui, selon lui, détenaient des positions d’autorité morale, aient choisi de rester silencieux. La puissance de ce message est telle qu’il résonne aussi profondément que certains courts poèmes sur l’Holocauste par son impact brutal.
Aujourd’hui, la citation est entrée dans le discours public mondial et la culture populaire. Elle est diversement étiquetée comme un poème, une confession ou un aphorisme. Elle est également fréquemment adaptée à diverses fins politiques, s’éloignant parfois considérablement de l’intention originale de Niemöller et de son contexte historique.
Qui était Martin Niemöller ?
Martin Niemöller, le pasteur allemand auteur des puissantes lignes 'D'abord ils sont venus', photographié à son bureau
Martin Niemöller est né dans une famille de pasteurs luthériens dans l’Empire allemand le 14 janvier 1892. Sa carrière a débuté dans la Marine impériale allemande en tant qu’officier à l’âge de 21 ans. Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), Niemöller a servi comme commandant de sous-marin (U-Boat), gagnant la prestigieuse Croix de Fer de première classe en 1917 pour avoir coulé des navires alliés.
Nationaliste fervent et anticommuniste, Niemöller a été profondément affecté par la défaite de l’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale et la chute de l’Empire allemand. Il s’est fortement opposé au gouvernement d’après-guerre qui a suivi, la République de Weimar (1918-1933), et a démissionné de la Marine en 1919, ne souhaitant pas la servir.
En 1920, Niemöller a commencé sa formation théologique à l’Université de Münster et a été ordonné pasteur luthérien en 1924. Tout au long des années 1920 et au début des années 1930, il a été impliqué dans des partis et organisations politiques de droite et antisémites.
La position de Niemöller face au régime nazi
Reflétant ses opinions de droite et antisémites, Niemöller a initialement accueilli favorablement l’arrivée au pouvoir du régime nazi en 1933, votant même pour le parti nazi en mars de cette année-là.
Cependant, l’enthousiasme initial de Niemöller s’est rapidement estompé alors que le régime nazi commençait à s’ingérer dans les affaires de l’Église. En 1933, Hitler a soutenu la faction radicale des Deutsche Christen (Chrétiens allemands) au sein des églises protestantes, qui visait à purger ce qu’ils considéraient comme des « éléments juifs » du christianisme, y compris l’interdiction de service pour les pasteurs d’origine juive. Niemöller est devenu une figure clé de l’opposition aux Chrétiens allemands et à la politique d’Hitler concernant l’Église.
La perspective de Niemöller sur le régime nazi a changé davantage après une rencontre en janvier 1934 avec Adolf Hitler concernant les relations Église-État. La rencontre a révélé que la Gestapo mettait le téléphone de Niemöller sur écoute et surveillait la Ligue d’urgence des pasteurs (Pfarrernotbund), que Niemöller avait cofondée en 1933. La claire hostilité d’Hitler a montré à Niemöller que la réconciliation entre l’Église protestante et l’État nazi était impossible sans compromettre les principes fondamentaux de la foi, ce que Niemöller a refusé de faire.
Par conséquent, Niemöller est devenu un critique ouvert de la politique nazie concernant l’Église. Il a été arrêté par la Gestapo le 1er juillet 1937 et emprisonné comme prisonnier politique pendant huit ans. Malgré les appels internationaux à sa libération, il est resté incarcéré jusqu’en mai 1945, lorsque les forces alliées ont vaincu l’Allemagne nazie et libéré les prisonniers des camps de concentration.
Un héritage durable et complexe
Après la Seconde Guerre mondiale, le statut de Niemöller en tant qu’opposant à Hitler lui a conféré une notoriété internationale. Cependant, ses opinions franches l’ont souvent placé au centre de controverses. Par exemple, il a critiqué les politiques de dénazification des Alliés, estimant qu’elles étaient contre-productives, et a refusé de s’aligner sans équivoque avec les États-Unis pendant la Guerre Froide, conduisant certains critiques à l’étiqueter comme communiste.
Malgré ces controverses, Niemöller est largement reconnu comme l’un des Allemands les plus éminents à avoir publiquement reconnu ses échecs moraux pendant l’ère nazie, ainsi que les échecs moraux collectifs de sa nation et de son église. Il a continué à parler publiquement du lien entre l’inaction et la responsabilité allemande dans la persécution et le meurtre des Juifs pendant l’Holocauste. Sa citation, bien que n’étant pas un poème traditionnel sur l’Holocauste, demeure l’une des expressions les plus largement reconnues des dangers de l’indifférence et de l’importance de la solidarité contre l’oppression.
Références
United States Holocaust Memorial Museum, Washington, DC