John Milton s’impose comme l’une des figures les plus marquantes de la littérature anglaise, largement considéré comme l’écrivain le plus éminent après William Shakespeare. Son influence profonde ne provient pas seulement de ses engagements politiques et théologiques, mais principalement de l’ensemble remarquable des œuvres de John Milton. Celles-ci incluent des épopées monumentales comme Paradise Lost et Paradise Regained, la tragédie classique Samson Agonistes, ainsi que de puissants poèmes plus courts et des textes en prose. L’exploration de ces créations offre un aperçu approfondi des courants intellectuels et artistiques de l’Angleterre du 17e siècle et de leur impact durable. Cet article examine certaines des contributions les plus significatives de Milton au monde des lettres.
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La formation précoce de Milton à la St. Paul’s School, puis au Christ’s College de Cambridge, a jeté les bases de ses vastes connaissances classiques et de ses compétences linguistiques. Il s’est plongé dans le grec, le latin et l’italien, langues qui ont profondément influencé ses écrits ultérieurs. Cette formation académique rigoureuse l’a préparé à aborder des thèmes complexes et à utiliser des structures poétiques sophistiquées, démontrant une profonde compréhension de son art, y compris des éléments fondamentaux comme comment s’appelle un vers de poème. Après avoir terminé ses études en 1632, Milton est retourné dans la maison familiale. Il a passé environ six ans dans une retraite studieuse, au cours de laquelle il a lu abondamment, principalement des auteurs grecs et latins, affinant davantage ses capacités intellectuelles en vue de sa future carrière littéraire.
Gravure de Jacob Houbraken (1741) représentant le poète anglais John Milton
En 1638, Milton entreprit une tournée du Continent, passant environ 15 mois à l’étranger, principalement en Italie. Les académies florentines, avec leur accent sur les intérêts humanistes, l’attiraient particulièrement, et il noua des amitiés avec des membres des gens de lettres italiens. Pendant son séjour à Florence, Milton rencontra également l’astronome âgé et aveugle Galilée (Galileo Galilei), une rencontre significative à laquelle il ferait référence plus tard dans Paradise Lost. La nouvelle de la guerre civile imminente en Angleterre précipita son retour à la maison plus tôt que prévu. Cette période de voyage et d’échange intellectuel élargit davantage sa perspective, qui imprégnerait plus tard sa production littéraire.
Les chefs-d’œuvre épiques : Paradise Lost et Paradise Regained
Les réalisations les plus célèbres de John Milton parmi ses œuvres littéraires sont sans aucun doute les poèmes épiques Paradise Lost et sa suite, Paradise Regained. Paradise Lost, publié pour la première fois en 1667, est largement considéré comme la plus grande épopée de la langue anglaise. Son ambition est immense : chercher à « justifier les voies de Dieu auprès des hommes » en racontant l’histoire biblique de la Chute de l’Homme, centrée sur la rébellion de Satan, la création d’Adam et Ève, leur tentation et leur expulsion d’Éden. Milton emploie le pentamètre iambique non rimé, connu sous le nom de vers blanc, élevant le style pour s’adapter à son sujet grandiose. La maîtrise de telles formes souligne l’importance de comprendre la structure poétique, y compris comment s’appellent les vers d’un poème. Le poème est remarquable par ses personnages complexes, en particulier sa représentation saisissante de Satan, et son exploration du libre arbitre, de l’obéissance et de la justice divine.
Suite au succès monumental de Paradise Lost, Milton publia Paradise Regained en 1671. Cette épopée plus courte contraste avec sa prédécesseure en se concentrant sur la tentation du Christ dans le désert, présentant une bataille d’esprit et de force spirituelle plutôt qu’une guerre à grande échelle. Elle explore les thèmes du véritable héroïsme et du regain du paradis par l’obéissance et le courage, offrant un contrepoint à la perte dépeinte dans la première épopée. Ces épopées sont essentielles à l’étude des œuvres de John Milton, exigeant un engagement avec une théologie complexe, des allusions classiques et un langage magistral.
Tragédie classique et élégie pastorale
Au-delà de ses épopées, d’autres œuvres de John Milton significatives démontrent sa polyvalence à travers les formes. Samson Agonistes, publié en même temps que Paradise Regained en 1671, est une tragédie classique modelée sur le drame grec. Elle raconte les derniers jours du héros biblique Samson, se concentrant sur sa captivité, son désespoir et son acte final de triomphe destructeur. La pièce explore des thèmes profonds d’héroïsme, de souffrance, de foi et de providence divine. Étant donné la cécité de Milton plus tard dans sa vie, la figure de Samson, aveugle, puissant mais emprisonné, résonne avec une profonde dimension personnelle poignante.
Une autre œuvre célèbre est l’élégie pastorale Lycidas (1637). Écrite pour pleurer la mort de son camarade d’université Edward King, noyé en mer, le poème utilise le mode pastoral conventionnel où le locuteur et le défunt sont des bergers. Milton transforme le genre, y intégrant de vives critiques du clergé corrompu de l’Église d’Angleterre et se dirigeant vers une vision pleine d’espoir de la résurrection chrétienne et de la renommée éternelle. Lycidas est réputé pour sa structure complexe, ses riches allusions et son arc émotionnel puissant, consolidant la réputation de Milton avant même ses grandes épopées.
Prose puissante et écrits politiques
Bien que principalement célébrées pour sa poésie, les œuvres de John Milton incluent également des textes en prose influents, profondément entrelacés avec le paysage politique tumultueux des guerres civiles anglaises et de la période du Commonwealth. Son texte en prose le plus célèbre est Areopagitica (1644), un argument passionné et éloquent contre la censure avant publication (autorisation préalable). Écrit en réponse à une ordonnance parlementaire, ce traité est une pierre angulaire dans l’histoire de la défense de la liberté d’expression et de la presse. La prose de Milton se caractérise par sa syntaxe complexe, sa puissance rhétorique et son engagement inébranlable envers la liberté, en particulier la liberté de conscience et la liberté intellectuelle.
Il a également rédigé des traités controversés sur le divorce (The Doctrine and Discipline of Divorce), l’éducation (Of Education), et une série de défenses du gouvernement du Commonwealth et de l’exécution de Charles Ier (The Tenure of Kings and Magistrates, Defense of the English People), se positionnant comme une voix formidable contre la tyrannie et la religion contrôlée par l’État. Ces écrits politiques et théologiques sont essentiels pour comprendre le contexte et les convictions qui ont façonné toute la production littéraire de Milton.
Les œuvres de John Milton, qui perdurent, constituent une pierre angulaire de la littérature anglaise, mettant en valeur un intellect formidable, une conviction théologique profonde et un art linguistique inégalé. De la portée cosmique de Paradise Lost à la tragédie intime de Samson Agonistes et aux arguments passionnés d’Areopagitica, Milton s’est confronté aux questions les plus fondamentales de l’existence humaine, de la liberté et de la foi. Son influence sur les générations d’écrivains suivantes est immense. Explorer les œuvres de Milton, c’est se confronter aux complexités du 17e siècle, au pouvoir durable des formes épiques et tragiques, et à la lutte intemporelle pour la liberté intellectuelle et spirituelle. Son héritage continue d’inspirer et de défier les lecteurs des siècles plus tard.