La période s’étendant d’environ 450 ère commune (EC) à 1066 EC est connue sous le nom de période anglo-saxonne dans l’histoire anglaise. Bien qu’elle coïncide avec ce qui fut autrefois appelé les « Âges sombres » en Angleterre, cette époque est profondément significative, posant les bases de l’identité, de la langue et des traditions littéraires anglaises telles que nous les connaissons aujourd’hui. Pour véritablement apprécier les origines de la littérature vieil-anglais, il est essentiel de comprendre l’Angleterre avant et pendant la domination des tribus germaniques : les Angles, les Saxons et les Jutes.
Contents
- L’Angleterre avant les Anglo-Saxons
- La période anglo-saxonne (410 EC – 1066 EC)
- Société et religion
- Invasions et le Roi Alfred
- Caractéristiques de la littérature vieil-anglais
- Manuscrits majeurs de la littérature vieil-anglais
- MS Cotton Vitellius A.xv (Le Codex Nowell)
- Le Manuscrit Junius (MS Junius 11)
- Le Livre d’Exeter (MS 3501 de la Bibliothèque de la Cathédrale d’Exeter)
- Le Livre de Verceil (Biblioteca Capitolare, Verceil, Italie)
- La fin d’une époque : La Bataille de Maldon
- Foire Aux Questions
- Références
L’Angleterre avant les Anglo-Saxons
Avant l’arrivée des tribus germaniques, la Grande-Bretagne était habitée par les peuples Celtes et Gaëls. Les Celtes, présents dès 1000 av. J.-C., parlaient le Brittonique commun et pratiquaient l’ancienne religion celtique dirigée par des druides. Cela changea radicalement en 43 EC lorsque les Romains envahirent sous l’empereur Claude, établissant une domination qui dura jusqu’en 410 EC.
Durant leurs près de quatre siècles de domination, les Romains influencèrent considérablement la Grande-Bretagne, qu’ils nommèrent Britannia. Ils introduisirent des infrastructures comme des routes, des villes et des fortifications, ainsi que de nouveaux aliments et des pratiques agricoles. Des villes comme Londinium, la capitale romaine, furent établies et prospérèrent. Bien que parfois politiquement résistantes, les tribus celtes absorbèrent des aspects de la culture romaine. Les ressources naturelles de la Grande-Bretagne, notamment l’or, le fer et le plomb, et son relatif isolement géographique en firent une province précieuse et défendable pour l’Empire romain.
Deux images : Druides contre Romains, navires romains arrivant sur une côte
Le déclin de l’Empire romain d’Occident à la fin du IVe et au début du Ve siècle EC conduisit au retrait des légions romaines de Grande-Bretagne en 410 EC. Face aux invasions sur le continent, Rome ne pouvait plus se permettre d’envoyer des troupes pour défendre sa province lointaine. Ce départ laissa la Grande-Bretagne vulnérable aux attaques de divers groupes, notamment les Irlandais, les Pictes du nord, et surtout, les tribus germaniques de l’est.
La période anglo-saxonne (410 EC – 1066 EC)
Après le retrait romain, la Grande-Bretagne entra dans une période souvent appelée les Âges sombres, en grande partie à cause d’une rareté de documents historiques écrits. Cependant, ce fut pendant cette période que les fondations de la nation et de la langue anglaises furent forgées. Les tribus germaniques – Angles, Saxons et Jutes – commencèrent à s’installer et finirent par dominer l’île. Dès 500 EC, les Anglo-Saxons contrôlaient des portions significatives de la Grande-Bretagne.
Les Angles, originaires de l’actuelle Jutlande, s’installèrent à l’est, au nord et dans les Midlands. Les Saxons, du sud du Danemark et de l’est du Holstein, occupèrent les régions du sud et du sud-ouest. Les Jutes s’installèrent dans le Kent au sud-est. Les populations celtes indigènes furent repoussées vers les marges occidentales, principalement au Pays de Galles, où elles furent appelées « Welsh » – un mot germanique signifiant « étrangers ». Leurs langues et cultures persistèrent dans ces régions. Le nom « Angleterre » (England) lui-même dérive des « Angles », et des noms régionaux comme Essex (East Saxons), Wessex (West Saxons) et Sussex (South Saxons) reflètent cet héritage tribal.
Société et religion
La société anglo-saxonne était structurée autour de la loyauté, particulièrement entre un seigneur et ses fidèles (vassaux). C’était une société hiérarchique, pourtant les femmes détenaient un statut relativement élevé par rapport à certaines périodes ultérieures. Elles pouvaient hériter et posséder des biens, demander le divorce et même diriger des royaumes. La religion était initialement païenne, impliquant le culte de divinités comme Woden et Thunor, dont les noms survivent dans les noms des jours de la semaine en anglais moderne (Wednesday et Thursday).
Un tournant significatif fut la christianisation de l’Angleterre, qui commença vers 597 EC avec la mission de Saint Augustin envoyé par le Pape Grégoire le Grand dans le Kent. Simultanément, les moines celtes christianisèrent le nord. Cette transition eut des conséquences profondes pour la littérature vieil-anglais :
- Introduction de l’écriture : Le christianisme apporta la littératie et le concept de textes écrits. Les monastères devinrent des centres d’apprentissage et de production de manuscrits.
- Changement d’alphabet : L’alphabet romain remplaça progressivement le futhorc runique.
- Influence du latin : Le latin devint la langue de l’érudition et des textes religieux.
- Enregistrement écrit de la tradition orale : Crucialement, les moines commencèrent à enregistrer les traditions orales existantes des Anglo-Saxons. Une grande partie de la littérature vieil-anglais survivante, originellement transmise oralement par les scops (poètes/chanteurs itinérants), fut mise par écrit dans les monastères, souvent par des scribes ayant des points de vue chrétiens, ce qui conduisit à un mélange d’éléments païens et chrétiens.
Invasions et le Roi Alfred
À partir de 793 EC, l’Angleterre fut confrontée à des raids et invasions dévastatrices des Vikings (Normands). Les monastères, dépôts de richesses et de savoir, étaient des cibles particulièrement vulnérables. Cette période de conflit entraîna la destruction de nombreux manuscrits et des perturbations significatives.
Une figure clé dans la résistance aux Vikings et la promotion de l’apprentissage fut le Roi Alfred le Grand de Wessex (régna de 871 à 899 EC). Alfred arrêta l’avance viking, favorisant une période de stabilité relative. Il promut fortement l’utilisation de l’anglais aux côtés du latin et initia un programme de traduction d’œuvres latines importantes en anglais. Plus important encore pour la littérature vieil-anglais, on pense que les quatre manuscrits majeurs contenant l’essentiel de la poésie anglo-saxonne survivante furent compilés ou préservés pendant ou peu après son règne :
- Le Manuscrit Junius
- Le Manuscrit Beowulf (partie du MS Cotton Vitellius)
- Le Livre de Verceil
- Le Livre d’Exeter
Ces manuscrits offrent une fenêtre sur le paysage poétique diversifié et complexe de la période anglo-saxonne, reflétant à la fois les idéaux héroïques païens et la foi chrétienne.
Caractéristiques de la littérature vieil-anglais
La littérature vieil-anglais, principalement composée avant la Conquête normande de 1066 EC, se caractérise par plusieurs traits clés :
- Tradition orale : Une grande partie de la poésie est née d’une culture orale, exécutée par des scops dans les salles d’hydromel. Cela a influencé sa structure, sa dépendance aux phrases formulaires et son utilisation de la répétition.
- Vers allitératif : La forme poétique dominante est le vers allitératif, plutôt que la rime ou le mètre basé sur le nombre de syllabes. Chaque vers est généralement divisé en deux demi-vers par une césure (une pause), avec une forte emphase sur l’allitération des syllabes accentuées, généralement deux dans le premier demi-vers et une ou deux dans le second.
- Kenning : Les expressions métaphoriques composées (par exemple, « route de la baleine » pour la mer, « maison d’os » pour le corps) sont courantes, offrant une imagerie riche et aidant à la mémorisation lors de la performance orale. Bien que l’article original ne détaille pas explicitement les kennings, ils sont une marque de fabrique de cette période littéraire.
- Thèmes : Les thèmes centraux incluent l’héroïsme, la loyauté, le destin (wyrd), l’exil, la perte et la dévotion religieuse. Les visions du monde païenne et chrétienne coexistent souvent ou s’affrontent au sein du même poème.
- Genres : Les genres les plus proéminents sont la poésie héroïque ou épique et la poésie religieuse (chrétienne), incorporant souvent des éléments héroïques. La poésie élégiaque, exprimant le chagrin et la perte, est également significative. La prose se développa plus tard, principalement sous le règne d’Alfred.
Manuscrits majeurs de la littérature vieil-anglais
Presque toute la littérature vieil-anglais survivante, en particulier sa poésie, se trouve dans quatre manuscrits principaux. Ces collections représentent l’aboutissement de siècles de tradition orale et de premières compositions écrites, préservées grâce aux efforts des scribes, souvent dans des milieux monastiques.
MS Cotton Vitellius A.xv (Le Codex Nowell)
Ce manuscrit, conservé à la British Library, est célèbre pour contenir le poème épique Beowulf. Il comprend également d’autres textes importants, dont le poème Judith.
Beowulf
Deux images : Beowulf combattant Grendel, et une scène possible d'un esclave et d'un dragon
Beowulf est l’œuvre la plus célèbre de la littérature vieil-anglais, le seul poème épique complet dans une ancienne langue germanique. Son auteur est inconnu, et sa date de composition est débattue, bien qu’il ait probablement été mis par écrit entre les VIIIe et XIe siècles. Le poème mêle magistralement les idéaux héroïques à un sentiment de fatalisme et incorpore des éléments chrétiens aux côtés de son cadre germanique païen. Il raconte les exploits du héros Geat Beowulf à travers trois conflits majeurs :
- Le Combat avec Grendel : Beowulf se rend au Danemark pour aider le roi Hrothgar, dont la grande salle d’hydromel, Heorot, est hantée par le monstre Grendel. Beowulf vainc Grendel en combat singulier, lui arrachant le bras.
- Le Combat avec la mère de Grendel : Cherchant vengeance, la mère de Grendel attaque Heorot. Beowulf la poursuit dans son repaire sous-marin et la tue avec une épée de géant.
- Le Combat avec le Dragon : Cinquante ans plus tard, en tant que roi âgé des Geats, Beowulf affronte un dragon réveillé par une coupe volée dans son trésor. Avec l’aide de son loyal parent Wiglaf, Beowulf tue le dragon mais est mortellement blessé.
Le poème se termine par le bûcher funéraire de Beowulf et la complainte de son peuple. Beowulf est inestimable pour comprendre les valeurs de l’ère héroïque germanique, mettant l’accent sur le courage, la loyauté, la générosité des seigneurs, et la recherche de la renommée (lof) comme rempart contre le destin (wyrd). Ses descriptions détaillées des festins, des dons et des combats offrent un riche aperçu culturel.
Judith
Judith est un fragment d’un poème plus long, également trouvé dans le Codex Nowell. Basé sur le Livre apocryphe de Judith de la Bible, il raconte l’histoire d’une pieuse veuve israélite qui sauve sa ville, Bethulia, de l’armée assyrienne dirigée par le général Holopherne. Le poème transforme le récit biblique en une histoire héroïque, dépeignant Judith comme une vaillante guerrière inspirée par Dieu, mélangeant efficacement la foi religieuse et l’action héroïque.
Judith tenant la tête coupée d'Holopherne et une épée
Le poème existant se concentre sur la prière de Judith pour la force, son acte courageux de décapiter l’ivrogne Holopherne, son retour à Bethulia avec sa tête, et son discours galvanisant qui inspire les Israélites à vaincre les Assyriens sans chef. Le poème célèbre la foi, le courage et l’idée que Dieu aide les justes au combat.
Le Manuscrit Junius (MS Junius 11)
Ce manuscrit, également connu sous le nom de « Manuscrit Caedmon » (bien que l’attribution de tous les poèmes à Caedmon soit maintenant contestée), contient quatre longs poèmes basés sur des histoires de l’Ancien Testament : Genèse, Exode, Daniel et Christ et Satan. Ces œuvres sont des exemples par excellence de poésie religieuse dans la littérature vieil-anglais, adaptant souvent le style et les conventions du vers héroïque aux thèmes bibliques.
Genèse
Le plus long poème du Manuscrit Junius, Genèse raconte les premiers chapitres du Livre de la Genèse. Il est divisé en Genèse A, le corps principal basé sur la Vulgate, et Genèse B, une interpolation notable d’environ 600 vers censée être une traduction d’un original en vieux-saxon. Genèse B est particulièrement significative pour sa représentation dramatique de la rébellion de Satan et de la tentation et de la chute d’Adam et Ève, offrant une vision complexe et presque sympathique de Satan qui a suscité des comparaisons avec le Paradis perdu de Milton.
Exode
Exode adapte l’histoire biblique de la fuite des Israélites de la captivité égyptienne et de leur traversée de la Mer Rouge sous la direction de Moïse. Il applique le langage, l’imagerie et les concepts héroïques de l’épopée anglo-saxonne à un sujet religieux. Moïse est dépeint comme un chef héroïque, et la traversée de la Mer Rouge est représentée comme une manœuvre militaire triomphale aidée par la puissance divine.
Daniel
Basé sur le Livre de Daniel, ce poème se concentre sur les histoires de Daniel et des Trois Jeunes Gens (Shadrach, Meshach et Abednego) à la cour de Nabuchodonosor II à Babylone. Il met en évidence les thèmes de la foi, de l’intervention divine et des dangers de l’orgueil, particulièrement dans la description de Nabuchodonosor.
Christ et Satan
Ce poème entrelace diverses traditions chrétiennes, notamment la chute de Satan, la Descente aux Enfers et la tentation du Christ dans le désert. Il explore la relation entre le Christ et Satan, Satan apparaissant souvent comme une figure tourmentée.
Le Livre d’Exeter (MS 3501 de la Bibliothèque de la Cathédrale d’Exeter)
Page du manuscrit du Livre d'Exeter montrant le début d'une énigme
Reconnu par l’UNESCO pour son importance fondamentale, le Livre d’Exeter est le plus grand manuscrit survivant de la littérature vieil-anglais. Il contient une collection diversifiée de poèmes, y compris des récits religieux, des élégies lyriques et une célèbre série d’énigmes.
Poèmes religieux et didactiques
Le Livre d’Exeter comprend plusieurs poèmes religieux notables, certains attribués au poète Cynewulf :
- Juliana : Un long poème de Cynewulf, racontant le martyre de Sainte Juliana, une femme chrétienne qui défie son père païen et son prétendant et endure la torture avec l’aide divine.
- Le Christ (Crist) : Un poème tripartite (Crist I, II, III) traitant de l’Avent, de l’Ascension et du Jugement dernier. Cynewulf est crédité de Crist II (L’Ascension).
- Guthlac A et B : Deux poèmes célébrant la vie et la mort de Saint Guthlac de Croyland.
- Le Phénix : Un poème allégorique, en partie traduit du latin, utilisant le mythe du phénix pour symboliser la vie chrétienne vertueuse et la résurrection du Christ.
- Physiologus (Bestiaire) : Une collection d’allégories bestiaires, interprétant les caractéristiques d’animaux (réels et mythiques) pour l’instruction morale, une forme médiévale populaire.
D’autres poèmes didactiques comme Les Dons des Hommes, Préceptes, Vaine Gloire et Les Fortunes des Hommes offrent des conseils moraux et des réflexions sur la vie humaine.
Élégies lyriques
Une force unique du Livre d’Exeter est sa collection d’élégies lyriques, poèmes marqués par des humeurs de lamentation, de perte et de réflexion sur la fugacité.
- Le Vagabond : Un monologue prononcé par un guerrier exilé qui pleure la perte de son seigneur, de ses compagnons et de la sécurité de la salle d’hydromel. Réfléchissant aux ruines des gloires passées, il contemple la dureté du destin (wyrd) et cherche finalement du réconfort en Dieu. Le poème utilise notamment le motif ubi sunt ? (« où sont-ils ? »), interrogeant la localisation des joies et des gloires passées.
- Le Marin : Un autre monologue, ce poème contraste la vie dure et solitaire en mer avec les conforts de la vie à terre. Il se transforme en une allégorie spirituelle, interprétant le voyage en mer comme une métaphore du voyage du chrétien à travers la vie vers l’éternité, exhortant les lecteurs à se concentrer sur les récompenses célestes plutôt que sur les plaisirs terrestres.
- La Ruine : Une description poignante d’une ville en ruine, souvent identifiée comme Bath, dont les structures en décomposition évoquent un sentiment de grandeur passée contrasté avec la décadence présente. Elle reflète la nature transitoire des réalisations humaines et le pouvoir du temps et du destin.
Poésie d’amour
Le Livre d’Exeter contient un petit nombre de poèmes énigmatiques souvent interprétés comme des chants d’amour, se distinguant du corpus majoritairement héroïque et religieux de la littérature vieil-anglais :
- La Plainte de l’Épouse : Un Frauenlied (chant de femme) où une narratrice, présumée être une épouse, déplore son exil et sa séparation d’avec son mari, forcée à la solitude par les proches de son mari. Il exprime puissamment des sentiments de chagrin, de désir et d’isolement.
- Le Message du Mari : Ce poème, peut-être lié à La Plainte de l’Épouse, met en scène un morceau de bois sculpté comme narrateur, transmettant un message d’un mari qui a été contraint à l’exil mais a trouvé un nouveau foyer. Il rappelle à son épouse leurs vœux et lui demande de le rejoindre outre-mer. La structure en forme d’énigme ajoute à son intrigue.
- Wulf et Eadwacer : Un monologue dramatique passionné et cryptique, probablement d’une locutrice, exprimant une intense nostalgie et détresse liées à des figures nommées Wulf et Eadwacer. Sa nature fragmentée et son intensité émotionnelle en font l’un des poèmes les plus débattus du manuscrit.
Énigmes
Le Livre d’Exeter abrite près de 100 énigmes, traduites et adaptées de modèles latins. Elles offrent un amusement littéraire et donnent des aperçus fascinants de la vie quotidienne, des objets et des concepts du monde anglo-saxon. Les résoudre nécessite une observation fine et une pensée imaginative, démontrant la ludicité intellectuelle présente à cette période.
Le Livre de Verceil (Biblioteca Capitolare, Verceil, Italie)
Image d'une page du manuscrit du Livre de Verceil.
Ce manuscrit, situé de manière unique en Italie, contient à la fois des homélies en prose et six textes poétiques, principalement des récits religieux.
Andréas
Un long poème narratif dans le style héroïque, Andréas raconte l’histoire apocryphe du voyage de Saint André à Mermedonia pour sauver Saint Matthieu de cannibales. Il applique les conventions épiques, y compris les voyages en mer et les batailles, à la vie d’un saint, reflétant l’adaptation des thèmes héroïques aux sujets chrétiens observée dans toute la littérature vieil-anglais.
Les Destins des Apôtres
Un poème plus court attribué à Cynewulf, cette œuvre raconte les destins et les martyres des Douze Apôtres après l’Ascension du Christ. Il tend vers un ton plus élégiaque et personnel par rapport aux récits purement héroïques.
Adresse de l’Âme au Corps
Ce poème, qui existe en différentes versions dans le Livre de Verceil et le Livre d’Exeter, est une pièce didactique avertissant les vivants des conséquences de se concentrer uniquement sur les désirs corporels et de négliger le sort de l’âme dans l’au-delà.
Le Rêve de la Croix
Représentation du Rêve de la Croix avec le Christ
L’un des poèmes religieux les plus beaux et les plus profonds de la littérature vieil-anglais, Le Rêve de la Croix est un exemple de vision onirique. Le rêveur rencontre la Croix elle-même, qui parle et raconte sa propre expérience déchirante d’être abattue, transformée en instrument d’exécution et portant le corps du Christ. La Croix décrit le Christ comme un guerrier héroïque montant volontairement sur la croix. Le poème mêle l’imagerie héroïque païenne à la théologie chrétienne, créant une méditation puissante sur le sacrifice et la foi.
Elène
Le plus long poème de Cynewulf, Elène raconte la légende de Sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin, et son voyage à Jérusalem pour trouver la Vraie Croix. C’est une épopée héroïco-religieuse célébrant la foi, la détermination et la découverte de saintes reliques.
La fin d’une époque : La Bataille de Maldon
Bien que ne faisant pas partie des quatre grands codex, La Bataille de Maldon, partiellement conservée et apparaissant également dans la Chronique anglo-saxonne, est un poème héroïque significatif composé vers la fin de la période anglo-saxonne (environ 991 EC). Il décrit une bataille réelle entre les forces anglaises dirigées par Byrhtnoth et les pillards vikings. Le poème dépeint crûment la défaite anglaise, se concentrant sur la résolution héroïque et la loyauté de Byrhtnoth et de ses hommes qui, bien que sachant qu’ils affrontent une mort certaine après la chute de leur chef, refusent de battre en retraite. Ce poème, avec son emphase sur la loyauté inébranlable jusqu’à la mort, est souvent considéré comme le dernier épanouissement de l’idéal héroïque anglo-saxon traditionnel juste avant que la Conquête normande en 1066 EC ne change fondamentalement le cours de la littérature anglaise.
Plaque ou pierre commémorative de Byrhtnoth
Explorer la littérature vieil-anglais révèle les origines des capacités poétiques de la langue anglaise et ses racines profondes à la fois dans la culture héroïque germanique et dans la foi chrétienne. De la portée épique de Beowulf au chagrin poignant du Vagabond et à la profondeur spirituelle du Rêve de la Croix, ces textes offrent des aperçus puissants des croyances, des valeurs et des expressions artistiques d’une période fondamentale de l’histoire anglaise. Comprendre ces premières œuvres offre une perspective vitale sur la longue et riche tradition de la poésie anglaise. Pour les lecteurs intéressés par l’exploration de différentes formes poétiques, l’examen d’un exemple de poème sonnet offre un contraste fascinant avec le vers allitératif des Anglo-Saxons, démontrant la remarquable évolution des structures et des expressions poétiques à travers les siècles.
Foire Aux Questions
Q. Qu’est-ce que la littérature vieil-anglais ?
La littérature vieil-anglais fait référence au corpus d’œuvres écrites en vieil anglais (anglo-saxon) au cours de la période allant d’environ 450 EC à 1066 EC. Elle comprend de la poésie, de la prose, des énigmes et des écrits historiques.
Q. Quelles sont les principales caractéristiques de la poésie vieil-anglais ?
Les caractéristiques clés incluent le vers allitératif (dépendance à l’allitération plutôt qu’à la rime), l’utilisation de la césure (pause) au sein des vers, les phrases formulaires, les kennings (métaphores composées) et les thèmes de l’héroïsme, du destin (wyrd), de l’exil, de la loyauté et de la foi chrétienne, souvent mélangés.
Q. Quelles sont les œuvres les plus importantes de la littérature vieil-anglais ?
L’œuvre la plus célèbre est le poème épique Beowulf. D’autres poèmes importants incluent Le Vagabond, Le Marin, Le Rêve de la Croix, La Bataille de Maldon, et des poèmes trouvés dans les manuscrits majeurs comme le Livre d’Exeter et le Manuscrit Junius. Les œuvres en prose comme la Chronique anglo-saxonne et les traductions du Roi Alfred sont également significatives.
Q. Quels sont les principaux manuscrits contenant de la poésie vieil-anglais ?
La grande majorité de la poésie vieil-anglais survivante se trouve dans quatre manuscrits : MS Cotton Vitellius A.xv (contenant Beowulf et Judith), le Manuscrit Junius, le Livre d’Exeter et le Livre de Verceil.
Q. Quel a été le rôle du christianisme dans la littérature vieil-anglais ?
Le christianisme a eu un impact transformateur. Il a introduit l’écriture et la littératie à grande échelle par le biais des monastères, où les poèmes oraux ont été enregistrés. Les scribes chrétiens ont préservé et souvent adapté les anciens récits païens, conduisant à un mélange de traditions. Les thèmes religieux sont devenus centraux dans de nombreuses nouvelles compositions.
Références
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“Turning Points in British History-Episode 101-The Anglo-Saxons.” YouTube, uploaded by TBAE network, 23 May 2014, https://www.youtube.com/watch?v=9mJFZabVj_E&t=1218s