Sherlock & la Colonne des Avis : Décrypter les Codes

Avant l’ère de la communication numérique instantanée, les Victoriens cherchant à envoyer des messages privés en public se tournaient vers une rubrique de journal unique : la Colonne des avis personnels. Vous ne connaissez peut-être pas le nom, mais si vous avez rencontré les mystères de Sherlock Holmes, vous êtes probablement familier avec ses méthodes et ses principaux ressorts narratifs. Cet élément intrigant de la presse victorienne, souvent rempli de messages codés, occupe une place particulière dans l’histoire de la communication et a grandement influencé la fiction policière, faisant du lien « Sherlock-journal » un domaine d’étude fascinant.

Apparaissant du milieu à la fin du 19e siècle, la Colonne des avis personnels était composée de petites annonces anonymes. Celles-ci étaient parfois déguisées à l’aide de divers chiffrements numérotés et de pseudonymes, permettant des échanges privés au sein d’un forum public largement lu. Ce mélange de visibilité publique et de chiffrement privé donnait à ces messages un pouvoir et un mystère uniques.

Bien que la Colonne des avis personnels ne soit plus utilisée sous sa forme originale, son impact sur la littérature, le divertissement et la culture populaire perdure. Notre recherche met en lumière comment ces messages cachés à la vue de tous ont captivé le public victorien et continuent d’inspirer des histoires aujourd’hui.

Le pouvoir du chiffrement dans la presse publique

Le chiffrement offrait aux auteurs les moyens de partager des messages privés dans un espace public. Le déroulement quotidien de drames personnels au sein de cette colonne a contribué à son immense popularité dans les journaux anglais du 19e siècle. Elle offrait aux lecteurs un aperçu de vies enveloppées de mystère, permettant des communications clandestines, des rendez-vous secrets, ou des appels urgents et discrets.

Alice Clay, dans un livre de 1881 sur ces messages privés, notait :

« La plupart des annonces… révèlent une phase de vie curieuse, intéressante pour un observateur de l’existence humaine et des excentricités humaines. Elles sont voilées d’une atmosphère de mystère… mais en même temps donnent un indice indubitable pour celles auxquelles elles étaient destinées. »

Ce mystère inhérent et le défi de déchiffrer les significations cachées sont précisément ce qui a fait de la Colonne des avis personnels un terrain fertile pour la fiction, en particulier les récits impliquant des détectives.

Désir, tragédie et vie quotidienne dans la Colonne des avis personnels

En 1853, les annonces anonymes étaient populairement connues sous le nom de « les agonies » en raison de leurs thèmes fréquents de désir, de tragédie et de malheur qui assombrissaient la vie quotidienne victorienne. Ces fragments de vie, souvent porteurs de luttes personnelles profondes, occupaient une place de choix en première page de journaux majeurs comme The Times.

Les messages provenaient d’une grande diversité d’individus : parents désespérés cherchant des enfants perdus, amants délaissés échangeant des notes secrètes, et même des détectives avisés communiquant discrètement. Beaucoup étaient publiés anonymement ou sous pseudonymes, rendant leur véritable auteur un mystère pour le lecteur général, ajoutant ainsi à l’intrigue. Les poèmes d’amour amusants peuvent sembler bien loin du ton souvent sombre, mais la colonne contenait bien des messages d’amour, bien que généralement teintés de détresse ou de secret.

Avec l’intérêt croissant du public pour ces communications cryptiques, les affaires privées qu’elles contenaient devinrent un spectacle de plus en plus public. Les lecteurs ne se contentaient pas de suivre des récits en série ; ils s’engageaient activement à essayer de décrypter les codes et chiffrements les plus déroutants présentés dans la colonne. Cet élément interactif transformait les lecteurs passifs en participants actifs aux drames qui se déroulaient sur la page.

Détectives et amateurs avertis étaient attirés par les drames se déroulant dans les « agonies ». Comme l’a observé Stephen Winkworth dans Room Two More Guns: the Intriguing History of the Personal Column of the Times, la Colonne des avis personnels s’est transformée d’un simple marché de besoins en « davantage un lieu de rencontre qu’un marché et un forum où les bizarreries et les caractéristiques nationales peuvent être exprimées, où les amoureux peuvent se donner rendez-vous et les causes perdues peuvent être proclamées. »

Comment cette fascination a façonné les romans policiers, y compris Sherlock

La fascination généralisée pour la Colonne des avis personnels à l’époque victorienne a grandement influencé à la fois le contenu des journaux eux-mêmes et les récits présents dans les romans contemporains. Des éléments d’histoires sensationnelles de la vie réelle qui apparaissaient dans les journaux, comme le meurtre de Constance Kent à Road Hill House, ont commencé à se frayer un chemin dans la fiction populaire.

Crucialement, le monde complexe des messages codés et des annonces personnelles est devenu un élément essentiel des histoires de détectives. Les adaptations originales et modernes de Sherlock Holmes présentent constamment une variété de codes et chiffrements de journaux à décrypter, faisant directement écho à la pratique réelle de la Colonne des avis personnels. Le lien « Sherlock-journal » n’est pas anecdotique ; il est tissé dans la trame de ses méthodes.

Loupe sur texte de journal du 'Chien des Baskerville' (Sherlock Holmes) montrant un code.

Dans l’adaptation cinématographique de Netflix en 2020 de Enola Holmes, basée sur les romans de Nancy Springer, Enola, la sœur cadette de Sherlock Holmes qui résout les affaires, communique avec sa mère disparue via des chiffrements complexes cachés dans les annonces de journaux, un clin d’œil évident à la tradition de la Colonne des avis personnels utilisée dans les histoires de son frère. Ne t’en va pas doucement dans la nuit pourrait bien décrire le ton désespéré de certains messages trouvés dans ces colonnes. Au-delà de l’univers Holmes, de nombreux films populaires ont utilisé les colonnes de petites annonces de journaux pour faire avancer leur intrigue, notamment Ghost World (2001), Kissing Jessica Stein (2001) et Desperately Seeking Susan (1985).

Explorer la Colonne des avis personnels par la recherche

Notre exploration de ce phénomène culturel est présentée dans l’exposition News and Novel Sensations, disponible en ligne via la Bibliothèque McGill. Cette exposition offre de précieuses ressources pour étudier l’ère victorienne et l’histoire de la presse écrite.

Dans le cadre de ce projet, notre équipe de recherche a compilé deux ensembles de données importants. Nous avons extrait 650 000 phrases de la Colonne des avis personnels du Times entre 1860 et 1879 et plus de 25 millions de mots d’un corpus de 220 romans victoriens publiés de 1800 à 1920. Ces ensembles de données sont disponibles en accès libre pour l’exploration et le téléchargement sur la page du projet, offrant un aperçu unique du langage et des thèmes présents dans ces deux médias.

Nous continuons d’utiliser à la fois l’analyse computationnelle de ces vastes ensembles de données et les techniques de lecture attentive pour explorer davantage les façons dont les journaux, en particulier la Colonne des avis personnels, figuraient dans et façonnaient les romans victoriens ainsi que les expériences des lecteurs victoriens. Comprendre cette relation dynamique éclaire la manière dont les phénomènes du monde réel sont absorbés et reflétés dans la littérature, notamment en ce qui concerne la communication et le secret.

Le point de vue du détective victorien

Bien que l’élément « Sherlock-journal », axé sur les « agonies » et les annonces codées, ait regagné en attention grâce aux adaptations de Sherlock et Enola Holmes, évaluer à quel point ils étaient populaires ou influents sur la société victorienne reste une tâche complexe aujourd’hui. Cependant, des ressources comme l’exposition en ligne offrent des moyens d’acquérir une perspective de première main. Un poème d’amour pour petit ami semble sans rapport, mais peut-être qu’un détective pourrait utiliser un message codé déguisé en note personnelle à un être cher ?

Les visiteurs du site de l’exposition peuvent explorer certaines des histoires chiffrées publiées dans The Times de manière unique, obtenant un aperçu direct des médias imprimés d’une autre époque. Cela inclut la compréhension du rôle de figures comme Ignatius Pollaky.

Illustration de 1874 du détective victorien Ignatius Pollaky, parfois surnommé le vrai Sherlock Holmes, qui faisait de la publicité dans la Colonne des avis personnels.

Ignatius Pollaky, parfois désigné comme le « vrai Sherlock Holmes », était connu pour utiliser la Colonne des avis personnels non seulement pour faire la publicité de son agence de détective, mais aussi pour insérer des notes et des messages mystérieux liés à ses affaires. Cela démontre un lien direct entre la profession de détective et l’utilisation de cette rubrique de journal unique. Les rimes pour soixante-dixième anniversaire sont une forme de message personnel, montrant la capacité de la colonne à accueillir diverses communications au-delà des messages urgents ou tragiques.

Dans le cadre de l’exposition, nous avons développé un jeu intitulé Pollaky’s Agonizing Adventure. Ce jeu permet aux visiteurs de suivre des indices codés intégrés dans les colonnes des avis personnels en suivant des notes de cas de détective fictives.

Jeu Pollaky's Agonizing Adventure: Suivre codes sur page journal The Times.

Jouer au jeu offre une expérience immersive de la manière dont les colonnes d’avis personnels ont été intégrées dans le monde émergent de la pratique détective, permettant aux visiteurs de comprendre comment ces colonnes de journaux rendaient possible la communication de messages et de plans privés au sein du média public de la presse, une compétence précieuse pour des personnages de fiction comme Sherlock Holmes. Les poèmes pour gars pourraient décrire le type de correspondance échangée, même si elle est codée.

Changement de vocabulaire : Un Vibecheck Victorien

Au-delà des liens historiques et littéraires, notre recherche explore également le paysage linguistique de l’époque. Écrivez-vous comme un Victorien ? À quel point notre vocabulaire a-t-il changé depuis la fin du 19e siècle ?

Notre équipe de recherche a créé l’outil Victorian Vibecheck, qui permet aux visiteurs de tester dans quelle mesure leur propre texte est approprié à l’époque. Le Vibecheck quantifie la rareté des mots dans un texte donné en les comparant à notre corpus de plus de 450 romans victoriens, fournissant un score basé sur la fréquence d’utilisation des mots.

Les visiteurs peuvent saisir leurs propres écrits ou choisir parmi des textes d’exemple pour voir à quel point ils se rapprochent d’un style linguistique victorien. C’est une façon fascinante d’interagir directement avec le langage utilisé à la fois dans les romans et, par extension, le type de mots qui auraient pu apparaître dans la Colonne des avis personnels.

Explorer à quel point les romans victoriens ressemblent aux colonnes d’avis personnels dans leur langage, ou comment notre propre langue se compare à celle des Victoriens, offre des aperçus uniques sur les changements linguistiques et culturels. Nous invitons les visiteurs à explorer ces ressources par eux-mêmes et à plonger plus profondément dans le monde captivant de la Colonne des avis personnels victorienne et de son héritage durable sur la littérature et le phénomène « Sherlock-journal ».