Juvénal, de son nom complet Decimus Junius Juvenalis (né entre 55 et 60 de notre ère à Aquino, Italie – décédé probablement en 127 ou après), est sans doute le poète satirique romain le plus redoutable. Son regard perçant a disséqué la société de son époque, laissant derrière lui un héritage de vers puissants qui continuent de résonner. Nombre de ses observations acérées et de ses phrases mémorables, comme « du pain et des jeux » (panem et circenses) et « Qui gardera les gardiens eux-mêmes ? » (Quis custodiet ipsos custodes?), font désormais partie intégrante de notre langage courant, cimentant son statut de poète satirique éminent.
Contents
La vie énigmatique du satiriste romain
Les détails de la vie de Juvénal sont rares et souvent incertains, reconstitués à partir de sources limitées. Le seul contemporain qui le mentionne est le poète Martial, qui décrit Juvénal comme un ami, le qualifie d’éloquent et le dépeint comme un pauvre dépendant, cherchant sa subsistance auprès de riches mécènes. Des biographies ultérieures, écrites bien après sa mort, offrent des récits brefs, parfois incroyables, qui peuvent contenir des fragments de vérité.
À partir de ces sources éparses, les spécialistes en déduisent que Juvénal était probablement issu d’une famille relativement aisée. Il a pu embrasser une carrière militaire comme tremplin vers la fonction administrative sous l’empereur Domitien (81–96 de notre ère). Cependant, il semble ne pas avoir obtenu de promotion, ce qui a engendré de l’amertume. Une biographie suggère qu’il a écrit une satire critiquant l’influence excessive des favoris de la cour dans les nominations officielles, ce qui a entraîné son exil, peut-être vers un lieu éloigné comme Syène (aujourd’hui Assouan) en Égypte, et la confiscation de ses biens.
Après l’assassinat de Domitien en 96 de notre ère, Juvénal est apparemment retourné à Rome. Sans carrière ni moyens, il aurait été réduit à vivre en tant que « client », dépendant de la charité souvent à contrecœur des riches. Sa situation semble s’être améliorée dans ses dernières années. Des remarques dans la Satire 11 le dépeignent comme un homme plus âgé jouissant d’un confort modeste à Rome, possédant une petite ferme près de Tibur (Tivoli) avec des serviteurs. Le ton de ses dernières Satires semble quelque peu moins implacable, indiquant peut-être qu’il a trouvé une certaine paix ou résignation. Bien que les circonstances exactes de sa mort soient inconnues, il est probablement décédé en 127 de notre ère ou après.
Portrait historique de Juvénal, le poète satirique romain, tiré d'un livre du 19e siècle
Le tranchant : Les Satires de Juvénal
L’œuvre de Juvénal se compose de 16 poèmes satiriques, connus collectivement sous le nom de Satires. Ces poèmes abordent principalement la vie à Rome, en particulier pendant les règnes du redouté Domitien et de ses successeurs, Nerva, Trajan et Hadrien. Les Satires ont été publiées progressivement en cinq livres distincts sur plusieurs années. Le Livre Premier (Satires 1 à 5), publié entre 100 et 110 de notre ère, reflète les horreurs perçues de l’ère tyrannique de Domitien, une période également marquée par la suspicion et la peur notées par l’historien Tacite. Le Livre Deux, comprenant l’étendue de la Satire 6, contient des références datant d’environ 115 de notre ère. Le Livre Trois (Satires 7, 8, 9) s’ouvre sur un éloge d’un empereur – probablement Hadrien – considéré comme un mécène de la littérature. Le Livre Quatre (Satires 10 à 12) ne contient aucune allusion clairement datable. Le Livre Cinq final (Satires 13, 14, 15, 16) inclut des références pointant vers l’année 127 de notre ère.
Thèmes de corruption et de folie
Les Satires ciblent sans relâche deux thèmes principaux : la corruption généralisée de la société romaine et les folies, les vices et les brutalités universels inhérents à la nature humaine. Dans sa première Satire, Juvénal déclare que l’étendue du vice, du crime et de l’usage abusif de la richesse à Rome rend l’écriture de satire une nécessité inévitable. Bien qu’il déclare initialement n’utiliser que des exemples de défunts pour éviter des cibles puissantes vivantes, il fait occasionnellement référence à des contemporains, impliquant que la décadence morale de Rome était un problème de longue date. Explorer des exemples de formes poétiques comme la satire révèle son rôle historique dans la critique sociétale.
Juvénal épargne peu de cibles. Les Satires 2 et 9 ridiculisent les hommes homosexuels. La Satire 3 présente la célèbre explication d’un ami sur son départ de Rome, ville surpeuplée, inconfortable et sous influence étrangère, pour la tranquillité d’une ville de campagne, soulignant les frustrations de la vie urbaine et de l’immigration. La Satire 5 se moque des humiliations calculées subies par les dépendants invités à dîner avec leurs riches mécènes. La brève Satire 4 raconte la scène absurde de Domitien réunissant son conseil servile pour débattre de la manière de cuisiner un seul grand turbot, illustrant la tyrannie mesquine de l’empereur et la soumission de sa cour.
La Satire 6, la plus longue de Juvénal, est une mise en accusation cinglante des femmes romaines, critiquant leur folie perçue, leur arrogance, leur cruauté et leur dépravation sexuelle. La Satire 7 déplore la pauvreté et les luttes des intellectuels romains incapables de gagner leur vie décemment avec leur travail. Dans la Satire 8, il attaque la vanité creuse de la noblesse héréditaire. L’une de ses œuvres les plus célèbres et philosophiques, la Satire 10, examine les ambitions humaines courantes – la richesse, le pouvoir, la gloire, la longévité, la beauté – et soutient qu’elles mènent inévitablement à la déception ou au danger, concluant que la seule prière digne est celle pour « un esprit sain dans un corps sain, et un cœur courageux » (mens sana in corpore sano). Les satires ultérieures abordent des thèmes tels que la folle extravagance (Satire 11), l’amitié véritable versus mercenaire (Satire 12), la nature banale de la tromperie (Satire 13) et les dangers de l’avarice transmise des parents aux enfants (Satire 14). La Satire 15 raconte un acte d’anthropophagie horrible lors d’une émeute égyptienne comme preuve que la cruauté de l’homme dépasse celle des animaux. Le recueil s’interrompt brusquement dans la Satire 16, qui était censée passer en revue les privilèges des soldats de métier.
Technique poétique et vers mémorables
Sur le plan technique, la poésie de Juvénal est très accomplie. La structure de ses satires individuelles est généralement claire et percutante, guidant le lecteur à travers ses arguments et ses dénonciations. Il maîtrise l’emploi d’effets habilement expressifs, où le son et le rythme du vers amplifient et imitent le sens, renforçant l’impact de ses mots. Son œuvre est remplie de phrases mordantes et d’épigrammes inoubliables qui sont entrées dans le lexique, telles que « Lentement s’élève le mérite, accablé par la pauvreté » et « La plus grande révérence est due à un enfant. »
L’écriture de Juvénal se caractérise par des descriptions vives, souvent brutalement franches, qui gravent des scènes dans l’esprit du lecteur. Il dépeint les statues d’un favori tombé en disgrâce fondues pour fabriquer des objets ménagers, une femme ivre vomissant sur un sol de marbre, ou la grotesque ascension au ciel de l’empereur Claude. Bien que son ton puisse être dur et pessimiste, il atteint une immense puissance par sa clarté sans compromis et l’intensité de son indignation morale.
L’influence durable du satiriste
Bien que son œuvre semble avoir été oubliée pendant un certain temps après sa mort, les Satires de Juvénal ont été redécouvertes plus tard et ont commencé à être lues et citées. Le polémiste chrétien primitif Tertullien, qui écrivait vers 200 de notre ère et partageait l’indignation passionnée de Juvénal, fut parmi les premiers à s’intéresser à son œuvre. Juvénal a continué d’être étudié et admiré par les érudits chrétiens et païens. Un commentaire subsistant sur les Satires date de la fin du IVe ou du début du Ve siècle de notre ère, et deux éditions basées sur un seul manuscrit survivant ont été produites, suggérant la rareté mais la persistance de son œuvre.
À partir de ce moment, Juvénal est resté une figure importante de l’histoire littéraire, étudié et imité par de nombreux satiristes à travers les siècles. Des écrivains comme Giovanni Boccaccio, Nicolas Boileau et Lord Byron ont été influencés par son style et ses thèmes. Le terme satire Juvénalienne lui-même est utilisé pour décrire une forme de satire cinglante, mordante et souvent indignée, critiquant les individus et les institutions contemporaines d’une manière similaire à celle de Juvénal, se concentrant sur la corruption sociale et morale avec un langage puissant, souvent dur.
En conclusion, Decimus Junius Juvenalis demeure une figure essentielle de la littérature classique. En tant que poète satirique romain, son œuvre offre un commentaire féroce, inflexible et techniquement brillant sur la société de son temps. Bien que sa perspective pessimiste et souvent brutale ne plaise pas à tous, la puissance même de son langage, la vivacité de son imagerie et la pertinence durable de ses critiques contre la folie et la corruption humaines assurent sa place de maître de la satire dont l’influence continue de façonner l’expression littéraire.