Les Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer constitue une pierre angulaire de la littérature anglaise médiévale, une vaste et vibrante tapisserie tissée autour d’un pèlerinage vers la Cathédrale de Canterbury. Composé entre 1387 et 1400, cet ambitieux poème Les Contes de Canterbury présente un groupe diversifié d’une trentaine de pèlerins voyageant de Southwark, à Londres, vers le sanctuaire de Saint Thomas Becket. Pour alléger l’ennui du voyage, ils acceptent de raconter des histoires, donnant lieu à une collection de récits individuels encadrés par le fil narratif du pèlerinage lui-même et les interactions entre les voyageurs. Bien que Chaucer n’ait jamais achevé l’œuvre, laissant les pèlerins juste avant leur destination, son génie fut immédiatement reconnu, inspirant les écrivains ultérieurs à imaginer l’achèvement du voyage.
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Chaucer n’était pas le seul à utiliser un voyage comme cadre narratif ; l’écrivain italien Giovanni Sercambi a également employé une structure de voyage pour ses Novelliere. Cependant, Chaucer a magistralement capitalisé sur la réalité du pèlerinage : il rassemblait un large éventail de personnes issues de différentes classes sociales et origines. Cette diversité est au cœur de sa collection, offrant un microcosme unique de la société anglaise du XIVe siècle. À travers les voix différentes de ses conteurs – du noble Chevalier au tapageur Meunier, du dévot Curé à la mondaine Épouse de Bath – Chaucer explore les dynamiques sociales, les métiers, et même les conflits. Son imitation des pèlerins se divertissant avec des chants et des histoires lui a également permis de présenter une variété remarquable de genres littéraires, allant du fabliau grivois aux traités religieux sérieux et aux vies de saints. Si vous êtes intéressé par les aspects techniques de vers aussi variés, comprendre ce qu’est un mètre poétique peut enrichir votre appréciation de l’artisanat de Chaucer à travers les genres.
Le pèlerinage, bien qu’étant une entreprise religieuse, est dépeint par Chaucer avec un fort accent sur sa dimension sociale. Le Prologue général commence par l’envie de voyager au printemps, mentionnant spécifiquement le pouvoir guérisseur de Saint Thomas Becket (I 18). Bien que le narrateur déclare son propre « ful devout corage » (I 21), les allusions explicites aux motivations spirituelles sont moins fréquentes dans les portraits de pèlerins. Certains portraits abordent cependant les pratiques de pèlerinage contemporaines, comme le voyage immédiat du Chevalier après ses campagnes militaires ou l’histoire des nombreux voyages de l’Épouse de Bath vers divers grands sanctuaires, notamment Rome, Boulogne, Compostelle et Cologne. Son prologue illustre davantage les aspects sociaux et divertissants de tels voyages :
…I made my visitaciouns To vigilies and to processiouns, To prechyng eek, and to thise pilgrimages, To pleyes of miracles, and to mariages… III 555-8
Ce passage de l’Épouse de Bath souligne comment les événements religieux comme les pèlerinages et les vigiles étaient souvent entrelacés avec les activités sociales et les divertissements dans la vie médiévale.
Pèlerins priant au sanctuaire de Saint Thomas Becket
Le plan initial de Chaucer, tel qu’énoncé, prévoyait que des récits soient racontés lors des trajets aller et retour. Cependant, sa mort laissa l’œuvre inachevée, subsistant comme une série de fragments plutôt qu’un récit unique et cohérent décrivant le voyage complet. Malgré le ton largement séculier de nombreux récits et interactions entre pèlerins, Chaucer inclut le Conte du Curé, un long traité en prose sur le péché, la vertu et la pénitence. Souvent placé comme le dernier récit dans les manuscrits, ce texte religieux semble destiné à offrir une conclusion spirituelle à la collection. Il introduit la métaphore de la vie humaine elle-même comme un pèlerinage, un voyage spirituel vers la « Jérusalem céleste » (X 50-1). Ce changement de ton souligne la possibilité de lire Les Contes de Canterbury non seulement comme un commentaire social, mais aussi comme une œuvre avec des thèmes religieux et moraux sous-jacents, contrastant le pèlerinage terrestre avec le voyage ultime de l’âme.
L’Héritage des Contes de Canterbury : Les Continuations du XVe Siècle
La popularité des Contes de Canterbury après la mort de Chaucer est évidente dans les nombreux manuscrits survivants et les premières éditions imprimées. Son cadre narratif novateur a inspiré de nombreux écrivains, notamment étant donné l’état inachevé du poème. Plusieurs continuations furent écrites dans la première moitié du XVe siècle, dont trois reprennent notably le scénario du pèlerinage de Canterbury. Ces continuations offrent des perspectives fascinantes sur la manière dont les premiers lecteurs ont interprété l’œuvre de Chaucer.
Le Siège de Thèbes de John Lydgate
John Lydgate, un moine de Bury St Edmunds et un poète prolifique, a présenté son long poème, Le Siège de Thèbes, comme un récit raconté lors du voyage de retour de Canterbury. Dans son prologue, Lydgate se décrit entreprenant son propre pèlerinage à Canterbury pour remercier Saint Thomas après une maladie. Il rencontre par hasard les pèlerins de Chaucer dans la même auberge. L’Hôte, remarquant l’apparence fragile de Lydgate, l’invite à se joindre au groupe pour un bon repas, de la bière et du divertissement. Le lendemain matin, Lydgate est invité à raconter la première histoire du voyage de retour à Londres. La continuation de Lydgate cadre son œuvre dans le monde de Chaucer, soulignant l’aspect convivial et social du pèlerinage tel qu’il fut vécu par la compagnie originale.
Le Conte Anonyme de Beryn
Le Conte de Beryn est une autre œuvre anonyme qui se présente comme une continuation, se concentrant sur les activités des pèlerins à Canterbury. Le conte lui-même est basé sur un roman français, mais son introduction significative décrit l’arrivée et le séjour des pèlerins dans leur auberge, l’Échiquier de l’Espérance. Ce récit est largement séculier et humoristique, décrivant les pèlerins explorant Canterbury comme des touristes. Le Pardonneur, par exemple, anticipe une rencontre romantique avec la serveuse, une scène qui a incité l’auteur à commenter le manque de sainteté du conte. Cette continuation offre une image précieuse, bien que peut-être exagérée à des fins comiques, de l’expérience contemporaine du pèlerin, mêlant dévotion, tourisme et préoccupations quotidiennes.
Insigne de pèlerin représentant Thomas Becket
Le Conte de Beryn décrit avec vivacité les pèlerins visitant la Cathédrale de Canterbury et le sanctuaire de Saint Thomas. Même dans ce cadre ostensiblement religieux, l’auteur injecte une perspective comique et séculière. Les pèlerins font des offrandes de broches en argent et de bagues, se bousculent pour avoir la préséance à la porte, et le Frère lorgne la Prieure sous couvert d’asperger d’eau bénite. Tandis que le Chevalier et ses compagnons se dirigent respectueusement vers le sanctuaire « to do what they were come for and after for to dine » (une juxtaposition très chaucerienne du sacré et du profane), des figures comme le Meunier et le Pardonneur flânent, prétendant s’y connaître en héraldique et interprétant mal les vitraux. Ils sont finalement dirigés vers le sanctuaire, où ils s’adonnent aux dévotions traditionnelles, embrassant les reliques sous la guidance d’un moine. Après avoir visité d’autres lieux saints et assisté à l’office, ils achètent des jetons de pèlerin comme souvenirs. Le Meunier et le Pardonneur vont même jusqu’à voler des insignes dans les étals, le Sergent réclamant une part du butin. La soirée se termine par un joyeux dîner et des rencontres sociales distinctes avant que le Marchand ne propose de raconter le Conte de Beryn éponyme le jour du départ. Cette description détaillée met en lumière le mélange de piété, de tourisme, de commerce, et même de petits délits associés aux pèlerinages médiévaux. Si vous aimez explorer différents récits poétiques, vous pourriez aussi apprécier de lire des poèmes de Noël ou de découvrir quelques grands poèmes de Noël.
Le Conte Anonyme du Laboureur
Le Conte du Laboureur, un autre poème anonyme se présentant comme faisant partie de la collection de Canterbury, offre un contraste saisissant avec le ton séculier de Beryn. Il raconte le voyage du Laboureur et inclut une conversation avec l’Hôte où le Laboureur déplore sa pauvreté malgré son dur labeur, l’attribuant aux exigences du clergé. Invité à raconter une « chose sainte », son récit devient une puissante protestation contre la corruption cléricale, étroitement alignée sur les idées lollardes. Le récit prend la forme d’un débat allégorique entre un Griffon prédateur (représentant l’Église corrompue) et un Pélican (symbolisant l’amour chrétien), résolu par le Phénix (possiblement le Christ).
Enluminure illustrant un miracle de Saint Thomas Becket
Ces trois continuations révèlent beaucoup sur la réception précoce du monumental poème Les Contes de Canterbury de Chaucer. Lydgate et l’auteur du Conte de Beryn, tous deux associés à la vie monastique, se sont concentrés sur les aspects sociaux, humoristiques et parfois séculiers du pèlerinage, suggérant que c’était une lecture proéminente de l’œuvre de Chaucer. Inversement, l’auteur du Conte du Laboureur a vu le cadre de Chaucer comme approprié pour un message fortement religieux, voire réformiste. Cette variété dans les continuations démontre que les premiers lecteurs n’ont pas interprété Les Contes de Canterbury de manière monolithique, le considérant ni comme exclusivement religieux ni entièrement frivole, mais comme une œuvre complexe ouverte à diverses interprétations. Se plonger dans une telle réception historique nous aide à apprécier la richesse et la complexité durables de l’accomplissement littéraire de Chaucer. Par exemple, comparer les thèmes ici avec ceux trouvés dans un poème de l’Avent peut révéler des contrastes fascinants de ton et de but liés aux voyages spirituels.
Références
Bowers, John M., ed. The Canterbury Tales: Fifteenth-Century Continuations and Additions. TEAMS Middle English Series. Kalamazoo, 2002.