Le 8 juillet 1853, le Commodore Matthew Perry de la marine américaine fit entrer ses quatre navires noirs dans la baie d’Edo (aujourd’hui la baie de Tokyo), marquant un tournant dans l’histoire du Japon et des États-Unis. Cet événement, souvent appelé « l’ouverture du Japon », mit fin à plus de deux siècles d’isolement japonais et inaugura une nouvelle ère de commerce et de relations diplomatiques avec l’Occident. Bien que Perry soit souvent crédité de cet exploit, il est crucial de comprendre le contexte historique complexe entourant son arrivée et l’impact durable de son expédition sur le Japon.
Navires noirs du Commodore Perry dans la baie de Tokyo
L’expédition de Perry n’était pas le premier contact occidental avec le Japon. Des commerçants portugais, espagnols et hollandais avaient établi des routes commerciales avec le Japon aux XVIe et XVIIe siècles. Cependant, les inquiétudes croissantes concernant l’influence européenne, en particulier la propagation du catholicisme et les pratiques commerciales perçues comme injustes, ont conduit à l’édit Sakoku de 1639. Cet édit ferma effectivement le Japon au monde extérieur, limitant le commerce principalement aux Hollandais et aux Chinois sous des réglementations strictes.
Plusieurs facteurs ont stimulé le regain d’intérêt américain pour le Japon au milieu du XIXe siècle. L’ouverture des ports chinois et l’acquisition de la Californie par les Américains ont créé une route commerciale transpacifique en plein essor. La transition de la voile à la vapeur nécessitait des stations de charbon le long de ces routes, et la position stratégique du Japon, associée aux rumeurs d’abondantes réserves de charbon, en faisait une perspective attrayante. De plus, l’industrie baleinière américaine en pleine croissance dans le Pacifique Nord avait besoin de ports sûrs et de provisions, ce qui a ajouté à la pression pour établir des relations avec le Japon. Les rapports de marins américains naufragés maltraités par les Japonais ont encore alimenté le désir d’un contact officiel.
Carte du Japon au XIXe siècle
L’expansionnisme américain, motivé par la « Destinée manifeste » et les intérêts économiques, a également joué un rôle important. De nombreux Américains croyaient en leur devoir de « civiliser » d’autres nations, y compris le Japon. Les missionnaires voyaient une opportunité de répandre le christianisme protestant, tandis que d’autres soutenaient que l’ouverture du Japon au commerce mondial profiterait aux deux pays, même par la force.
Les tentatives américaines précédentes d’engager le dialogue avec le Japon, y compris les missions de l’escadron d’Extrême-Orient de la marine américaine à Canton, avaient été repoussées. En 1851, le président Millard Fillmore autorisa une expédition officielle dirigée par le Commodore John Aulick. Cependant, Aulick fut remplacé par Matthew Perry, un officier de marine chevronné avec un dossier distingué.
Avant d’arriver dans la baie d’Edo, Perry visita les îles Ryūkyū et Bonin, affirmant les revendications américaines et exigeant de l’aide. Il portait une lettre du président Fillmore adressée à l’empereur du Japon, reflétant une incompréhension occidentale de la gouvernance japonaise, où le shogun détenait le véritable pouvoir.
L’arrivée de Perry avec une escadre de navires de guerre était une démonstration de force délibérée, destinée à persuader les Japonais d’accepter le commerce occidental. Il apporta également des cadeaux présentant la technologie occidentale, notamment une locomotive à vapeur miniature, un télégraphe et un télescope, soulignant davantage la supériorité occidentale. Sa mission était d’assurer la protection des Américains naufragés et d’ouvrir les ports japonais pour l’approvisionnement et le ravitaillement en carburant.
L’année suivante, Perry revint avec une flotte plus importante pour recevoir la réponse du Japon. Les Japonais, conscients de la puissance militaire occidentale, acceptèrent à contrecœur le traité de Kanagawa en 1854. Ce traité prévoyait la protection des Américains naufragés et ouvrait deux ports, Shimoda et Hakodate, pour l’approvisionnement des navires américains. Il accordait également aux États-Unis le droit de nommer des consuls, une étape diplomatique importante. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un traité commercial complet, il comprenait une clause de la nation la plus favorisée, ouvrant la voie à de futurs accords commerciaux.
Townsend Harris, le premier consul américain au Japon, arriva à Shimoda en 1856. Dépourvu du soutien naval de Perry, Harris fit face à un processus de négociation plus difficile. Cependant, les nouvelles de l’action militaire britannique en Chine ont influencé les Japonais à accepter un traité commercial complet avec les États-Unis en 1858, connu sous le nom de traité Harris. D’autres puissances occidentales suivirent bientôt, établissant leurs propres traités avec le Japon.
L’ouverture du Japon, bien qu’initialement forcée, a conduit à une modernisation rapide, en particulier dans la technologie militaire, établissant le Japon comme une puissance majeure dans le Pacifique. Elle a également contribué au déclin du shogunat Tokugawa et à la restauration Meiji de 1868, qui a rendu le pouvoir à l’empereur, transformant fondamentalement le paysage politique du Japon. Le voyage du Commodore Perry au Japon, bien que controversé, a indéniablement initié une période de profonds changements pour les deux nations.