Der Prolog zu Geoffrey Chaucers Canterbury Tales ist ein Meisterwerk der Charakterisierung und Gesellschaftskritik. Diese Einführung taucht ein in den reichen Teppich mittelenglischer Verse und enthüllt die Nuancen der Sprache und die lebendigen Porträts der Pilger, die sich auf ihre Reise nach Canterbury begeben.
Vom Aprilregen zur Pilgerfahrt
Der Prolog beginnt mit einer lebendigen Schilderung des Frühlings:
1 Whan that Aprill with his shoures soote Wenn der April mit seinen süßen Schauern
2 The droghte of March hath perced to the roote, Die Dürre des März bis zur Wurzel durchdrungen hat,
3 And bathed every veyne in swich licour Und jede Ader (der Pflanzen) in solcher Flüssigkeit gebadet hat
4 Of which vertu engendred is the flour; Durch deren Kraft die Blume entsteht;
Diese Zeilen erzeugen einen Ton der Erneuerung und Wiedergeburt und bereiten die Bühne für die Pilgerfahrt. Chaucers Sprache ist evokativ und spricht die Geruchs- und Sehsinne an. Die „süßen Schauer“ stehen im Kontrast zur trockenen „Dürre des März“ und betonen die lebensspendende Kraft des Aprils.
5 Whan Zephirus eek with his sweete breeth Wenn Zephyr auch mit seinem süßen Atem
6 Inspired hath in every holt and heeth In jedem Wald und Feld Leben eingehaucht hat
7 The tendre croppes, and the yonge sonne Den zarten Trieben und die junge Sonne
8 Hath in the Ram his half cours yronne, Ihren halben Lauf im Widder vollendet hat,
Die Ankunft von Zephyr, dem Westwind, verstärkt das Thema des Frühlingsbeginns. Die „zarten Triebe“ und die „junge Sonne“ symbolisieren einen Neuanfang. Der astronomische Bezug zur Sonne im Widder verortet die Pilgerfahrt in die Mitte des Aprils.
9 And smale foweles maken melodye, Und kleine Vögel singen ihre Melodien,
10 That slepen al the nyght with open ye Die die ganze Nacht mit offenen Augen schlafen
11 (So priketh hem Nature in hir corages), (So treibt sie die Natur in ihren Herzen),
Der Gesang der Vögel, angetrieben von ihren natürlichen Instinkten („corages“), trägt zur lebendigen Atmosphäre bei. Selbst ihre Schlaflosigkeit deutet auf eine eifrige Erwartung der Jahreszeit hin.
12 Thanne longen folk to goon on pilgrimages, Dann sehnen sich die Menschen danach, auf Pilgerfahrt zu gehen,
Schließlich verbindet Chaucer die Natur mit menschlichem Handeln. Das Erblühen des Frühlings inspiriert die Menschen zu Pilgerfahrten, einer gängigen Praxis im Mittelalter.
13 And palmeres for to seken straunge strondes, Und Pilger, um fremde Küsten zu suchen,
14 To ferne halwes, kowthe in sondry londes; Zu fernen Heiligtümern, bekannt in verschiedenen Ländern;
15 And specially from every shires ende Und besonders von jedem Ende der Grafschaft
16 Of Engelond to Caunterbury they wende, Von England reisen sie nach Canterbury,
17 The hooly blisful martir for to seke, Um den heiligen, seligen Märtyrer aufzusuchen,
18 That hem hath holpen whan that they were seeke. Der ihnen geholfen hat, als sie krank waren.
Diese Zeilen stellen die spezielle Pilgerfahrt nach Canterbury vor, die sich auf das Heiligtum von Thomas Becket, dem „heiligen, seligen Märtyrer“, konzentriert. Die Pilger suchen seine Hilfe und hoffen auf Heilung und spirituellen Trost.
Die Versammlung im Tabard Inn
Chaucer platziert sich dann selbst innerhalb der Erzählung:
19 Bifil that in that seson on a day, Es geschah, dass in dieser Jahreszeit an einem Tag,
20 In Southwerk at the Tabard as I lay In Southwark im Tabard Inn, als ich dort lag
21 Redy to wenden on my pilgrymage Bereit, mich auf meine Pilgerfahrt zu begeben
22 To Caunterbury with ful devout corage, Nach Canterbury mit einem sehr frommen Herzen,
Er beschreibt seine eigene Absicht, sich der Pilgerfahrt anzuschließen und im Tabard Inn in Southwark zu übernachten, einem üblichen Ausgangspunkt für Reisen nach Canterbury.
23 At nyght was come into that hostelrye Am Abend kamen in diese Herberge
24 Wel nyne and twenty in a compaignye Gut neunundzwanzig in einer Gesellschaft
25 Of sondry folk, by aventure yfalle Von verschiedenen Leuten, durch Zufall zusammengekommen
26 In felaweshipe, and pilgrimes were they alle, In Gesellschaft, und sie waren alle Pilger,
27 That toward Caunterbury wolden ryde. Die nach Canterbury reiten wollten.
Er trifft auf eine vielfältige Gruppe von neunundzwanzig Pilgern, die durch Zufall („aventure“) und ein gemeinsames Ziel zusammengeführt wurden.
28 The chambres and the stables weren wyde, Die Zimmer und die Ställe waren geräumig,
29 And wel we weren esed atte beste. Und wir waren bestens untergebracht.
Das Tabard Inn wird als komfortabel und gastfreundlich dargestellt.
30 And shortly, whan the sonne was to reste, Und kurz gesagt, als die Sonne untergegangen war,
31 So hadde I spoken with hem everichon Hatte ich mit jedem von ihnen gesprochen
32 That I was of hir felaweshipe anon, Dass ich sogleich Teil ihrer Gesellschaft war,
33 And made forward erly for to ryse, Und wir verabredeten uns, früh aufzustehen,
34 To take oure wey ther as I yow devyse. Um unseren Weg dorthin zu nehmen, wo ich es euch erzählen werde.
Chaucer wird schnell Teil der Gruppe und willigt ein, mit ihnen zu reisen.
Ein Versprechen von Geschichten
Bevor er die Reise beginnt, legt Chaucer den Rahmen für die Tales selbst fest:
35 But nathelees, whil I have tyme and space, Aber nichtsdestotrotz, solange ich Zeit und Gelegenheit habe,
36 Er that I ferther in this tale pace, Bevor ich in dieser Geschichte weitergehe,
37 Me thynketh it acordaunt to resoun Scheint es mir vernünftig
38 To telle yow al the condicioun Euch alle die Umstände zu erzählen
39 Of ech of hem, so as it semed me, Von jedem von ihnen, so wie es mir erschien,
40 And whiche they weren, and of what degree, Und wer sie waren und welchen Standes,
41 And eek in what array that they were inne; Und auch in welcher Kleidung sie sich befanden;
42 And at a knyght than wol I first bigynne. Und mit einem Ritter werde ich dann zuerst beginnen.
Er verspricht, jeden Pilger im Detail zu beschreiben, beginnend mit dem Ritter. Dies bereitet die Bühne für die individuellen Porträts, die das Herzstück des Prologs bilden. Von hier aus beginnt Chaucer mit seinen lebendigen Beschreibungen jedes Pilgers und bietet einen Einblick in die mittelalterliche Gesellschaft und die menschliche Existenz. Diese Einführung bietet einen Ausgangspunkt für das Verständnis des Reichtums und der Komplexität von Chaucers Sprache und der anhaltenden Anziehungskraft der Canterbury Tales.