Los Cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer se erige como una piedra angular de la literatura inglesa medieval, un vasto y vibrante tapiz tejido alrededor de una peregrinación a la Catedral de Canterbury. Compuesto entre 1387 y 1400, este ambicioso poema cuentos de canterbury presenta un grupo diverso de alrededor de treinta peregrinos que viajan desde Southwark, Londres, al santuario de Santo Tomás Becket. Para aliviar el tedio del viaje, acuerdan contar historias, dando lugar a una colección de relatos individuales enmarcados por la narrativa de la peregrinación en sí y las interacciones entre los viajeros. Aunque Chaucer nunca completó completamente la obra, dejando a los peregrinos justo antes de su destino, su genialidad fue reconocida de inmediato, inspirando a escritores posteriores a imaginar la finalización del viaje.
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Chaucer no fue el único en usar un viaje como marco narrativo; el escritor italiano Giovanni Sercambi también empleó una estructura de viaje para su Novelliere. Sin embargo, Chaucer capitalizó magistralmente la realidad de la peregrinación: reunía a una amplia gama de personas de diferentes clases sociales y orígenes. Esta diversidad es el corazón de su colección, ofreciendo un microcosmos único de la sociedad inglesa del siglo XIV. A través de las diferentes voces de sus narradores –desde el noble Caballero hasta el ruidoso Molinero, el devoto Párroco hasta la mundana Mujer de Bath– Chaucer explora las dinámicas sociales, los oficios e incluso los conflictos. Su imitación de los peregrinos entreteniéndose con canciones e historias también le permitió mostrar una notable variedad de géneros literarios, que van desde el atrevido fabliau hasta serios tratados religiosos y vidas de santos. Si le interesan los aspectos técnicos de versos tan variados, comprender qué es un metro poético puede enriquecer su apreciación del arte de Chaucer a través de los géneros.
La peregrinación, aunque es un emprendimiento religioso, es representada por Chaucer con un fuerte énfasis en su dimensión social. El Prólogo General comienza con el impulso primaveral de viajar, mencionando específicamente el poder curativo de Santo Tomás Becket (I 18). Mientras que el narrador declara su propio ‘ful devout corage’ (I 21), las alusiones explícitas a motivos espirituales son menos frecuentes en los retratos de los peregrinos. Algunos retratos sí abordan prácticas de peregrinación contemporáneas, como el viaje inmediato del Caballero después de campañas militares o el extenso historial de viajes de la Mujer de Bath a varios santuarios importantes, incluyendo Roma, Boulogne, Compostela y Colonia. Su prólogo ilustra aún más los aspectos sociales y de entretenimiento de tales viajes:
…I made my visitaciouns To vigilies and to processiouns, To prechyng eek, and to thise pilgrimages, To pleyes of miracles, and to mariages… III 555-8
Este pasaje de la Mujer de Bath subraya cómo los eventos religiosos como las peregrinaciones y las vigilias a menudo se entrelazaban con actividades sociales y entretenimiento en la vida medieval.
Peregrinos rezando en el santuario de Santo Tomás Becket
El plan inicial de Chaucer, según lo declarado, era que se contaran cuentos tanto en el viaje de ida como en el de regreso. Sin embargo, su muerte dejó la obra incompleta, sobreviviendo como una serie de fragmentos en lugar de una narrativa única y cohesiva que representara el viaje completo. A pesar del tono en gran parte secular de muchos cuentos e interacciones entre peregrinos, Chaucer incluyó el Cuento del Párroco, un extenso tratado en prosa sobre el pecado, la virtud y la penitencia. A menudo colocado como el último cuento en los manuscritos, este texto religioso parece destinado a proporcionar una conclusión espiritual a la colección. Introduce la metáfora de la vida humana misma como una peregrinación, un viaje espiritual hacia la ‘Jerusalem celestial’ (X 50-1). Este cambio de tono destaca el potencial de leer Los Cuentos de Canterbury no solo como un comentario social, sino también como una obra con temas religiosos y morales subyacentes, contrastando la peregrinación terrenal con el viaje final del alma.
El Legado de los Cuentos de Canterbury: Continuaciones del Siglo XV
La popularidad de Los Cuentos de Canterbury después de la muerte de Chaucer es evidente en los numerosos manuscritos supervivientes y las primeras ediciones impresas. Su innovador marco narrativo inspiró a muchos escritores, especialmente dado el estado inacabado del poema. Varias continuaciones fueron escritas en la primera mitad del siglo XV, tres de las cuales retoman notablemente el escenario de la peregrinación a Canterbury. Estas continuaciones ofrecen perspectivas fascinantes sobre cómo los primeros lectores interpretaron la obra de Chaucer.
El Sitio de Tebas de John Lydgate
John Lydgate, un monje de Bury St Edmunds y poeta prolífico, presentó su largo poema, El Sitio de Tebas, como un cuento contado en el viaje de regreso desde Canterbury. En su prólogo, Lydgate se describe a sí mismo emprendiendo su propia peregrinación a Canterbury para dar gracias a Santo Tomás después de una enfermedad. Se encuentra con los peregrinos de Chaucer en la misma posada. El Posadero, notando la apariencia frágil de Lydgate, lo invita a unirse al grupo para disfrutar de buena comida, cerveza y entretenimiento. A la mañana siguiente, se le pide a Lydgate que cuente la primera historia del viaje de regreso a Londres. La continuación de Lydgate enmarca su obra dentro del mundo de Chaucer, enfatizando el aspecto convivencial y social de la peregrinación tal como la experimentó la compañía original.
El Cuento Anónimo de Beryn
El Cuento de Beryn es otra obra anónima que se presenta como una continuación, centrándose en las actividades de los peregrinos en Canterbury. El cuento en sí se basa en un romance francés, pero su significativa introducción describe la llegada y estancia de los peregrinos en su posada, el ‘Chequer of Hope’. Este relato es en gran parte secular y humorístico, representando a los peregrinos explorando Canterbury como turistas. El Perdonador, por ejemplo, anticipa un encuentro romántico con la camarera, una escena que llevó al autor a comentar sobre la falta de santidad del cuento. Esta continuación proporciona una imagen valiosa, aunque quizás exagerada para efecto cómico, de la experiencia contemporánea de los peregrinos, mezclando la devoción con el turismo y las preocupaciones cotidianas.
Insignia de peregrino con la imagen de Santo Tomás Becket
El Cuento de Beryn describe vívidamente la visita de los peregrinos a la Catedral de Canterbury y al santuario de Santo Tomás. Incluso dentro de este entorno ostensiblemente religioso, el autor inyecta una perspectiva cómica y secular. Los peregrinos hacen ofrendas de broches y anillos de plata, luchan por la precedencia en la puerta, y el Fraile mira a la Priora bajo la apariencia de rociar agua bendita. Mientras que el Caballero y sus compañeros proceden reverentemente al santuario ‘to do what they were come for and after for to dine’ (una yuxtaposición muy chauceriana de lo sagrado y lo mundano), figuras como el Molinero y el Perdonador deambulan, fingiendo experiencia en heráldica y malinterpretando los vitrales. Finalmente son dirigidos al santuario, donde participan en devociones tradicionales, besando reliquias bajo la guía de un monje. Después de visitar otros lugares santos y asistir a misa, compran tokens de peregrino como souvenirs. El Molinero y el Perdonador incluso recurren a robar insignias de los puestos, con el Convocador exigiendo una parte del botín. La noche concluye con una alegre cena y compromisos sociales separados antes de que el Mercader se ofrezca a contar el titular Cuento de Beryn el día de la partida. Esta descripción detallada destaca la mezcla de piedad, turismo, comercio e incluso pequeños delitos asociados con las peregrinaciones medievales. Si disfruta explorando diferentes narrativas poéticas, quizás también aprecie leer poemas navideños o descubrir algunos grandes poemas navideños.
El Cuento Anónimo del Labrador
El Cuento del Labrador, otro poema anónimo que afirma ser parte de la colección de Canterbury, ofrece un marcado contraste con el tono secular de Beryn. Relata el viaje del Labrador e incluye una conversación con el Posadero donde el Labrador lamenta su pobreza a pesar del arduo trabajo, culpando a las demandas del clero. Invitado a contar una ‘cosa santa’, su cuento se convierte en una poderosa protesta contra la corrupción clerical, estrechamente alineada con las ideas Lollard. La narrativa toma la forma de un debate alegórico entre un Grifo depredador (que representa a la Iglesia corrupta) y un Pelícano (que simboliza el amor cristiano), resuelto por el Fénix (posiblemente Cristo).
Iluminación que representa un milagro de Santo Tomás Becket
Estas tres continuaciones revelan mucho sobre la recepción temprana del monumental poema cuentos de canterbury de Chaucer. Lydgate y el autor de El Cuento de Beryn, ambos asociados con la vida monástica, se centraron en los aspectos sociales, humorísticos y a veces seculares de la peregrinación, sugiriendo que esta era una lectura prominente de la obra de Chaucer. Por el contrario, el autor de El Cuento del Labrador vio el marco de Chaucer como adecuado para un mensaje fuertemente religioso, incluso reformista. Esta variedad en la continuación demuestra que los primeros lectores no interpretaron Los Cuentos de Canterbury de manera monolítica, viéndolo ni exclusivamente religioso ni completamente frívolo, sino una obra compleja abierta a diversas interpretaciones. Ahondar en dicha recepción histórica nos ayuda a apreciar la riqueza y complejidad perdurables del logro literario de Chaucer. Por ejemplo, comparar los temas aquí con los encontrados en un poema de adviento puede revelar contrastes fascinantes en el tono y propósito relacionados con los viajes espirituales.
Referencias
Bowers, John M., ed. The Canterbury Tales: Fifteenth-Century Continuations and Additions. TEAMS Middle English Series. Kalamazoo, 2002.