7 poèmes classiques intemporels pour enfants

Parler de poésie pour enfants peut, à première vue, sembler redondant. La poésie rimée et mesurée étant souvent mise de côté dans les cercles littéraires contemporains, la littérature jeunesse est parfois considérée comme le dernier bastion des formes poétiques traditionnelles. En effet, un nombre significatif de livres pour jeunes enfants emploient une forme de rime. Cependant, il est fréquemment clair que les auteurs et les éditeurs manquent d’une compréhension approfondie de la prosodie, ce qui entraîne des problèmes courants comme une mauvaise métrique et des rimes forcées. Malgré cela, il existe des exceptions notables. Les livres de Julia Donaldson, comme The Gruffalo et The Snail and The Whale, sont un plaisir à lire à voix haute, démontrant des rimes ingénieuses, une métrique solide et une utilisation habile de la répétition et du refrain, peut-être influencée par son parcours de compositrice. De même, Lynley Dodd, créatrice de la série Hairy Maclary, utilise efficacement la rime et l’allitération, bien que des incohérences métriques occasionnelles puissent suggérer que sa prosodie est plus intuitive que strictement codifiée. Et, bien sûr, la popularité durable des œuvres de Dr. Seuss en dit long. Ajoutez à cela la persistance des comptines et la tradition orale des chants de cour d’école (bien que moins courants maintenant, susceptibles de survivre sous une forme ou une autre tant que les enfants apprécient l’absurde et le scatologique), on pourrait avoir l’impression que la culture enfantine est entièrement imprégnée de poésie.

L’ubiquité apparente de la poésie rimée et mesurée dans les livres pour jeunes enfants pourrait amener certains à rejeter ces formes traditionnelles comme étant intrinsèquement enfantines, dépourvues de la sophistication perçue des styles plus modernes. À cela, on pourrait argumenter que certaines vérités sont si fondamentales que seul un adulte très éduqué pourrait les manquer, et que la rime, la métrique, l’assonance et l’allitération incarnent quelque chose de magique dans le langage lui-même. Pourtant, tragiquement, au-delà de l’âge de cinq ou six ans, l’exposition des enfants à la poésie diminue souvent, remplacée par des récits prosaïques, excessivement dramatiques et de plus en plus cyniques qui semblent culminer dans des mondes comme Poudlard plutôt que dans le royaume des vers classiques.

Cela n’a pas toujours été le cas. Il n’y a pas si longtemps, la poésie était un pilier du programme scolaire, à tel point que même des décennies plus tard, une figure comme Harry Truman pouvait citer des vers de « My Shadow » de Robert Louis Stevenson dans sa correspondance, même si le nom de l’auteur lui avait échappé. Heureusement, les riches ressources pour un tel programme existent toujours. Si les éditeurs modernes négligent l’idée de fournir de la poésie de haute qualité pour les enfants, nous pouvons certainement nous tourner vers le passé. En examinant les œuvres de poètes accomplis qui ont écrit pour de jeunes auditoires, nous pouvons obtenir des aperçus sur la nature même de la forme poétique – de son utilité comme aide-mémoire à la pure joie offerte par la musicalité du langage. Alors que l’étude académique ultérieure pourrait insister pour que la poésie soit appréciée intellectuellement plutôt que simplement savourée, les pièces ci-dessous offrent un point de départ pour initier les enfants au monde de la poésie traditionnelle – un monde souvent absurde, parfois étrange, mais possédant toujours une magie que la prose ne peut reproduire. Présentées dans un ordre approximativement chronologique, ces sélections démontrent le pouvoir et l’attrait du vers classique pour les jeunes esprits.

Alfred Lord Tennyson

Alfred Lord Tennyson, l’un des poètes anglais les plus célèbres, a écrit de nombreuses œuvres qui peuvent être appréciées par les jeunes lecteurs. Un élément clé de l’attrait durable de Tennyson est sa capacité à créer une poésie opérant au plus haut niveau artistique tout en restant accessible à pratiquement n’importe qui désireux d’écouter. Cette accessibilité même a, ironiquement, conduit certains critiques modernes à rejeter son œuvre comme simplement populiste. Bien qu’il ait écrit relativement peu spécifiquement pour les enfants, son lyrique exquis « Sweet And Low », écrit dans le style d’une berceuse, était initialement intégré dans la deuxième édition de son poème complexe The Princess, qui contenait des éléments satiriques anti-féministes. Aujourd’hui, ce lyrique est bien plus célèbre que l’œuvre plus vaste dont il est tiré (il a même inspiré le nom d’un édulcorant artificiel bien connu). Sa popularité est bien méritée. Le rythme doux et berçant créé par le mètre trocaïque, combiné à l’utilisation apaisante de l’allitération et de la répétition, évoque un sentiment de tendre nostalgie et la promesse d’un nouveau jour. Cela élève ce qui aurait pu être une simple relique folklorique au niveau du grand art, créant un poème d’une beauté rare qui résonne profondément chez les enfants et les adultes.

Sweet And Low

Sweet and low, sweet and low, __Wind of the western sea, Low, low, breathe and blow, __Wind of the western sea! Over the rolling waters go, __Come from the dying moon, and blow, Blow him again to me; __While my little one, while my pretty one, sleeps.

Sleep and rest, sleep and rest, __Father will come to thee soon; Rest, rest, on mother’s breast, __Father will come to thee soon; Father will come to his babe in the nest, __Silver sails all out of the west, Under the silver moon: __Sleep, my little one, sleep, my pretty one, sleep.

Christina Rossetti

Cadette de la célèbre fratrie Rossetti, Christina Rossetti était une poétesse prolifique dont l’œuvre diverse allait de charmantes comptines à des méditations religieuses sombres et parfois morbides, écrites en anglais et en italien. Sa religiosité manifeste et sa féminité affirmée l’ont rendue moins à la mode parmi certains universitaires modernes par rapport à des figures comme Emily Dickinson, entraînant moins de défenseurs contemporains pour son œuvre. Néanmoins, c’était une poétesse puissante et souvent expérimentale à part entière. Son approche de la métrique, quelque peu fluide mais très musicale, a considérablement influencé des poètes ultérieurs comme Gerard Manley Hopkins. Son œuvre la plus célèbre, « Goblin Market », est un texte phare du mouvement préraphaélite en littérature et a suscité un débat considérable quant à son interprétation au cours du siècle et demi écoulé depuis sa publication initiale. Rossetti elle-même a maintenu qu’elle n’avait aucune intention de signification profonde derrière le récit d’une jeune femme asservie par des désirs interdits et sa rédemption ultérieure par la dévotion de sa sœur. Cependant, le mélange puissant d’imagerie de conte de fées hantante et de sous-entendus moraux chrétiens dans le poème parle de manière convaincante par lui-même. La longueur considérable du poème, près de 600 lignes, le rend malheureusement impossible à inclure intégralement ici (le poème complet peut être lu ici). La sélection ci-dessous offre la section d’ouverture, dépeignant de manière vivante l’arrivée des marchands gobelins avec leurs fruits enchantés et périlleux.

Illustration représentant deux jeunes femmes près d'un ruisseau, écoutant des figures invisibles

Goblin Market (Extrait)

Morning and evening Maids heard the goblins cry: “Come buy our orchard fruits, Come buy, come buy: Apples and quinces, Lemons and oranges, Plump unpeck’d cherries, Melons and raspberries, Bloom-down-cheek’d peaches, Swart-headed mulberries, Wild free-born cranberries, Crab-apples, dewberries, Pine-apples, blackberries, Apricots, strawberries;— All ripe together In summer weather,— Morns that pass by, Fair eves that fly; Come buy, come buy: Our grapes fresh from the vine, Pomegranates full and fine, Dates and sharp bullaces, Rare pears and greengages, Damsons and bilberries, Taste them and try: Currants and gooseberries, Bright-fire-like barberries, Figs to fill your mouth, Citrons from the South, Sweet to tongue and sound to eye; Come buy, come buy.”

Evening by evening Among the brookside rushes, Laura bow’d her head to hear, Lizzie veil’d her blushes: Crouching close together In the cooling weather, With clasping arms and cautioning lips, With tingling cheeks and finger tips. “Lie close,” Laura said, Pricking up her golden head: “We must not look at goblin men, We must not buy their fruits: Who knows upon what soil they fed Their hungry thirsty roots?” “Come buy,” call the goblins Hobbling down the glen.

“Oh,” cried Lizzie, “Laura, Laura, You should not peep at goblin men.” Lizzie cover’d up her eyes, Cover’d close lest they should look; Laura rear’d her glossy head, And whisper’d like the restless brook: “Look, Lizzie, look, Lizzie, Down the glen tramp little men. One hauls a basket, One bears a plate, One lugs a golden dish Of many pounds weight. How fair the vine must grow Whose grapes are so luscious; How warm the wind must blow Through those fruit bushes.” “No,” said Lizzie, “No, no, no; Their offers should not charm us, Their evil gifts would harm us.” She thrust a dimpled finger In each ear, shut eyes and ran: Curious Laura chose to linger Wondering at each merchant man. One had a cat’s face, One whisk’d a tail, One tramp’d at a rat’s pace, One crawl’d like a snail, One like a wombat prowl’d obtuse and furry, One like a ratel tumbled hurry skurry. She heard a voice like voice of doves Cooing all together: They sounded kind and full of loves In the pleasant weather.

Edward Lear

Aucune liste organisée de poésie pour enfants ne serait complète sans l’inclusion d’Edward Lear, une figure dont le nom est pratiquement synonyme de « non-sens ». Lear est considéré comme un précurseur important d’écrivains ultérieurs comme Dr. Seuss. Bien que le non-sens soit un genre littéraire ancien, de nombreuses discussions critiques ont porté sur ses interprétations potentielles, telles que la représentation d’une inversion de l’ordre naturel ou, particulièrement dans le cas de Lear, agissant comme une réaction contre le moralisme puritain. Cependant, de telles analyses négligent souvent le sens profond de pure joie que la poésie du non-sens, et particulièrement « The Owl And The Pussycat », évoque si merveilleusement. Loin d’être simplement subversive, les délicieuses absurdités du poème – de l’enveloppement d’argent dans un billet de cinq livres à l’invention de mots comme « runcible » (un mot unique dans l’Oxford English Dictionary car il n’a pas de définition) – imprègnent le vers d’une beauté d’un autre monde et d’un sentiment de mystère. Cela peut éveiller, même chez les adultes les plus blasés, le sentiment que le monde est bien un endroit magique, plein de merveilles inattendues.

The Owl And The Pussycat

Illustration d'un hibou jouant de la guitare dans un bateau vert-pois avec un chat

I

The Owl and the Pussy-cat went to sea __In a beautiful pea-green boat, They took some honey, and plenty of money, __Wrapped up in a five-pound note. The Owl looked up to the stars above, __And sang to a small guitar, “O lovely Pussy! O Pussy, my love, __What a beautiful Pussy you are, ____You are, ____You are! What a beautiful Pussy you are!”

II

Pussy said to the Owl, “You elegant fowl! __How charmingly sweet you sing! O let us be married! too long we have tarried: __But what shall we do for a ring?” They sailed away, for a year and a day, __To the land where the Bong-Tree grows And there in a wood a Piggy-wig stood __With a ring at the end of his nose, ____His nose, ____His nose, With a ring at the end of his nose.

III

“Dear Pig, are you willing to sell for one shilling Your ring?” Said the Piggy, “I will.” So they took it away, and were married next day By the Turkey who lives on the hill. They dined on mince, and slices of quince, Which they ate with a runcible spoon; And hand in hand, on the edge of the sand, They danced by the light of the moon, ____The moon, ____The moon, They danced by the light of the moon.

Lewis Carroll

« Quelque part, cela semble me remplir la tête d’idées – seulement je ne sais pas exactement lesquelles ! » Cette ligne mémorable est prononcée par Alice au début de À travers le miroir de Lewis Carroll, après avoir rencontré les vers suivants réfléchis dans un miroir. « Jabberwocky », un poème de non-sens par excellence, a été initialement conçu comme une parodie de vers anglo-saxon. D’une certaine manière, il occupe l’extrémité opposée du spectre par rapport au poème de Lear. Son récit est presque entièrement voilé par un barrage de néologismes, rappelant Dr. Seuss au sommet de son inventivité. En effet, plusieurs mots maintenant courants en anglais, tels que « galumphing » et « chortle », ont pris leur origine dans ce poème même. Bien que cela puisse sembler auto-indulgent ou même inutile à un adulte pragmatique, les adultes sensés feraient bien de se rappeler qu’une grande partie du langage est initialement non sensique pour l’oreille d’un enfant. De nombreux mots semblent lourds de danger ou de mystère inexprimés simplement par la façon dont ils sonnent ou « goûtent » dans la bouche, même lorsque leur signification est inconnue. En s’aventurant au-delà du lexique conventionnel et dans le royaume du pur son, Carroll saisit quelque chose de fondamental sur l’essence de la poésie – sa capacité à communiquer l’émotion, la suggestion et le sens qui transcendent le langage littéral.

Jabberwocky

Illustration de À travers le miroir montrant Alice regardant un poème réfléchi dans un miroir

’Twas brillig, and the slithy toves __Did gyre and gimble in the wabe: All mimsy were the borogoves, __And the mome raths outgrabe.

“Beware the Jabberwock, my son! __The jaws that bite, the claws that catch! Beware the Jubjub bird, and shun __The frumious Bandersnatch!”

He took his vorpal sword in hand; __Long time the manxome foe he sought— So rested he by the Tumtum tree __And stood awhile in thought.

And, as in uffish thought he stood, __The Jabberwock, with eyes of flame, Came whiffling through the tulgey wood, __And burbled as it came!

One, two! One, two! And through and through __The vorpal blade went snicker-snack! He left it dead, and with its head __He went galumphing back.

“And hast thou slain the Jabberwock? __Come to my arms, my beamish boy! O frabjous day! Callooh! Callay!” __He chortled in his joy.

’Twas brillig, and the slithy toves __Did gyre and gimble in the wabe: All mimsy were the borogoves, __And the mome raths outgrabe.

Walter de la Mare

« Assurément, de tous les écrivains anglais vivants, la renommée de M. Walter de la Mare est la plus susceptible de perdurer », écrivit Lord David Cecil. Le temps a montré à quel point cette prédiction était mal placée. Il est regrettable de voir à quel point peu d’œuvres de de la Mare restent largement disponibles et que son nom a largement disparu de la mémoire publique. Peu d’écrivains ont abordé la tâche d’écrire pour les jeunes lecteurs avec une telle sincérité et un tel dévouement à leur métier, et encore moins ont possédé une imagination aussi fertile et enfantine. En effet, de la Mare (1873-1956) croyait fermement que les enfants possédaient une imagination visionnaire souvent perdue lors de leur transition vers le monde adulte de la logique stricte et de la déduction. Alors que de nombreux poèmes sur cette liste, et une grande partie de la poésie jeunesse en général, penchent vers le récit ou le non-sens, « Silver », tiré de la célèbre collection Peacock Pie de de la Mare, est un morceau de lyrisme pur. Son imagerie est aussi simple qu’étonnamment belle, et contrairement à de nombreux écrivains cherchant à se connecter avec les enfants, de la Mare ne semble jamais forcer l’effet. Au lieu de cela, avec une retenue remarquable et une habileté profonde, il laisse l’imagerie se construire, baignant apparemment toute la scène dans une lumière argentée. Comme une grande partie de la poésie trouvée dans ses volumes Songs of Childhood et Peacock Pie, cette pièce est si sublime qu’elle brouille la frontière entre écrire pour les enfants et écrire aux adultes sur le monde enchanteur de la perception enfantine.

Peinture du 19e siècle représentant des ruines romantiques baignées par le clair de lune

Silver

Slowly, silently, now the moon Walks the night in her silver shoon; This way, and that, she peers, and sees Silver fruit upon silver trees; One by one the casements catch Her beams beneath the silvery thatch; Couched in his kennel, like a log, With paws of silver sleeps the dog; From their shadowy cote the white breasts peep Of doves in a silver-feathered sleep; A harvest mouse goes scampering by, With silver claws and a silver eye; And moveless fish in the water gleam, By silver reeds in a silver stream.

Hilaire Belloc

De la beauté sublime de de la Mare, nous passons au délibérément ridicule avec Hilaire Belloc. Les courtes fables morales rassemblées dans Cautionary Tales For Children de Belloc sont toutes rendues en légers et vifs couplets en tétramètre iambique, offrant une surface joyeusement trompeuse à leur cruauté sous-jacente. Bien que certains puissent les trouver morbides, ces contes ont clairement eu une influence significative sur des écrivains comme Roald Dahl, et leur héritage persiste, bien que sous une forme parfois diluée, dans la littérature jeunesse contemporaine. Les adultes, avec leur sens plus développé de la tragédie, pourraient reculer devant le plaisir apparent que Belloc prend aux malheurs de ses jeunes personnages mal élevés. Cependant, Belloc, profondément religieux et moralement droit, canalise magistralement la fascination innée d’un enfant pour la destruction à des fins instructives, tout en satirant subtilement (et souvent ouvertement) le moralisme austère typique de l’époque victorienne. Le résultat est une collection de poèmes à la fois vraiment amusants et fortement moralistes, offrant un mélange unique d’humour noir et de vers ludiques qui continue de captiver les lecteurs.

Matilda, Who Told Lies, and Was Burned to Death

Matilda told such Dreadful Lies, It made one Gasp and Stretch one’s Eyes; Her Aunt, who, from her Earliest Youth, Had kept a Strict Regard for Truth, Attempted to Believe Matilda: The effort very nearly killed her, And would have done so, had not She Discovered this Infirmity. For once, towards the Close of Day, Matilda, growing tired of play, And finding she was left alone, Went tiptoe to the Telephone And summoned the Immediate Aid Of London’s Noble Fire-Brigade. Within an hour the Gallant Band Were pouring in on every hand, From Putney, Hackney Downs, and Bow With Courage high and Hearts a-glow They galloped, roaring through the Town ‘Matilda’s House is Burning Down!’ Inspired by British Cheers and Loud Proceeding from the Frenzied Crowd, They ran their ladders through a score Of windows on the Ball Room Floor; And took Peculiar Pains to Souse The Pictures up and down the House, Until Matilda’s Aunt succeeded In showing them they were not needed; And even then she had to pay To get the Men to go away! It happened that a few Weeks later Her Aunt was off to the Theatre To see that Interesting Play The Second Mrs Tanqueray. She had refused to take her Niece To hear this Entertaining Piece: A Deprivation Just and Wise To Punish her for Telling Lies. That Night a Fire did break out— You should have heard Matilda Shout! You should have heard her Scream and Bawl, And throw the window up and call To People passing in the Street— (The rapidly increasing Heat Encouraging her to obtain Their confidence)—but all in vain! For every time She shouted ‘Fire!’ They only answered ‘Little Liar’! And therefore when her Aunt returned, Matilda, and the House, were Burned.

T.S. Eliot

Le nom de T.S. Eliot est rarement mentionné dans les discussions sur la poésie traditionnelle sans reconnaître son rôle central dans le mouvement moderniste, souvent vu de manière critique par les partisans des formes classiques. Il est donc révélateur que lorsqu’il a composé son seul livre destiné aux enfants, Old Possum’s Book of Practical Cats, il ait choisi d’écrire principalement en vers rimés et métriques. Peut-être qu’Eliot a compris que les débats académiques opposant la « poésie » à la « simple versification » n’impressionneraient pas les oreilles averties des enfants, ou peut-être qu’il cherchait à démontrer à ses critiques plus conservateurs qu’il était parfaitement capable d’écrire habilement dans les formes traditionnelles lorsqu’il le désirait. Le titre légèrement anachronique de la collection suggère que la nostalgie a pu jouer un rôle important, servant d’exercice pour retrouver un certain type de vers ludique et formel. Quelle que soit la motivation, la maîtrise de la forme par Eliot est clairement évidente dans des poèmes comme « (Of) The Awefull Battle of The Pekes and The Pollicles ». En revanche, d’autres poèmes du même volume qui adoptent des structures de vers plus libres ont tendance à manquer de la musicalité distincte qui rend la lecture à voix haute de ces poèmes un tel plaisir. Cette pièce particulière met en valeur la capacité d’Eliot à créer des vers entraînants et rythmés, parfaitement adaptés à la performance et au divertissement, prouvant le pouvoir durable de la forme, même de la part d’une voix moderniste de premier plan.

(Of) The Awefull Battle of the Pekes and the Pollicles (Together with Some Account of the Participation of the Pugs and the Poms, and the Intervention of the Great Rumpuscat)

The Pekes and the Pollicles, everyone knows, Are proud and implacable passionate foes; It is always the same, wherever one goes. And the Pugs and the Poms, although most people say That they do not like fighting, will often display Every symptom of wanting to join in the fray. ____And they __Bark bark bark bark __Bark bark BARK BARK Until you can hear them all over the Park.

Now on the occasion of which I shall speak

Almost nothing had happened for nearly a week (And that’s a long time for a Pol or a Peke). The big Police Dog was away from his beat— I don’t know the reason, but most people think He’d slipped into the Bricklayer’s Arms for a drink— And no one at all was about on the street When a Peke and a Pollicle happened to meet. They did not advance, or exactly retreat, But they glared at each other and scraped their hind feet, ____And started to __Bark bark bark bark __Bark bark BARK BARK Until you could hear them all over the Park.

Now the Peke, although people may say what they please, Is no British Dog, but a Heathen Chinese. And so all the Pekes, when they heard the uproar, Some came to the window, some came to the door; There were surely a doyen, more likely a score. And together they started to grumble and wheeye In their huffery-snuffery Heathen Chinese. But a terrible din is what Pollicles like, for your Pollicle Dog is a dour Yorkshire tyke, And his braw Scottish cousins are snappers and biters, And every dog-jack of them notable fighters; And so they stepped out, with their pipers in order, Playing When the Blue Bonnets Came Over the Border. Then the Pugs and the Poms held no longer aloof, But some from the balcony, some from the roof, ____Joined in ____To the din ____With a __Bark bark bark bark __Bark bark BARK BARK Until you could hear them all over the Park.

Now when these bold heroes together assembled, The traffic all stopped, and the Underground trembled, And some of the neighbours were so much afraid That they started to ring up the Fire Brigade. When suddenly, up from a small basement flat, Why who should stalk out but the GREAT RUMPUSCAT. His eyes were like fireballs fearfully blazing, He gave a great yawn, and his jaws were amazing; And when he looked out through the bars of the area, You never saw anything fiercer or hairier. And what with the glare of his eyes and his yawning, The Pekes and the Pollicles quickly took warning. He looked at the sky and he gave a great leap— And they every last one of them scattered like sheep.

And when the Police Dog returned to his beat, There wasn’t a single one left in the street.

Ces sept poèmes n’offrent qu’un aperçu du vaste et riche paysage de la poésie traditionnelle disponible pour les enfants. Loin d’être désuètes ou simplistes, ces œuvres de maîtres de l’art démontrent le pouvoir durable de la métrique, de la rime et du langage soigneusement choisi pour engager l’imagination, évoquer l’émotion, et même introduire des idées complexes ou une joie pure et sans mélange. Partager ces poèmes avec les enfants offre non seulement une occasion d’expérimenter la beauté linguistique et la musicalité, mais aussi de se connecter avec des traditions littéraires qui ont façonné des générations. Dans un monde de plus en plus dominé par les tendances éphémères, initier les enfants à la magie intemporelle du vers classique est un cadeau qui peut favoriser un amour durable du langage et de l’art.