Le 8 juillet 1853, le commodore Matthew Perry de la Marine des États-Unis navigua avec ses quatre navires noirs jusqu’à la baie d’Edo (aujourd’hui baie de Tokyo), marquant un moment crucial de l’histoire japonaise et américaine. Cet événement, souvent appelé l’« ouverture du Japon », mit fin à plus de deux siècles d’isolement japonais et inaugura une nouvelle ère de commerce et de relations diplomatiques avec l’Occident. Bien que Perry soit souvent crédité de cet exploit, il est crucial de comprendre le contexte historique complexe entourant son arrivée et l’impact durable du commodore Perry sur le Japon.
Navires noirs du commodore Perry dans la baie d'Edo.
L’expédition de Perry ne fut pas le premier contact occidental avec le Japon. Des commerçants portugais, espagnols et néerlandais avaient établi des routes commerciales avec le Japon aux XVIe et XVIIe siècles. Cependant, les préoccupations croissantes concernant l’influence européenne, en particulier la propagation du catholicisme et les pratiques commerciales perçues comme injustes, conduisirent à l’Édit de Sakoku en 1639. Cet édit ferma effectivement le Japon au monde extérieur, limitant le commerce principalement aux Néerlandais et aux Chinois sous des réglementations strictes.
Plusieurs facteurs ont stimulé un regain d’intérêt américain pour le Japon au milieu du XIXe siècle. L’ouverture des ports chinois et l’acquisition de la Californie par les États-Unis ont créé une route commerciale transpacifique en pleine expansion. Le passage de la voile à la vapeur nécessita des stations de charbon le long de ces routes, et la position stratégique du Japon, couplée à des rumeurs d’abondantes réserves de charbon, en fit une perspective attrayante. De plus, l’industrie baleinière américaine croissante dans le Pacifique Nord nécessitait des ports sûrs et des provisions, ajoutant à la pression pour établir des relations avec le Japon. Des rapports faisant état de marins américains naufragés maltraités par les Japonais attisèrent encore le désir d’un contact officiel.
Le commodore Matthew Perry, figure clé de l'ouverture du Japon.
L’expansionnisme américain, motivé par la Destinée Manifeste et les intérêts économiques, joua également un rôle important. De nombreux Américains croyaient en leur devoir de « civiliser » d’autres nations, y compris le Japon. Les missionnaires y virent une opportunité de diffuser le christianisme protestant, tandis que d’autres soutenaient que l’ouverture du Japon au commerce mondial bénéficierait aux deux pays, même si cela se faisait par la force.
Les tentatives antérieures américaines pour engager le Japon, y compris les missions de l’escadron d’Extrême-Orient de la Marine américaine à Canton, avaient été rejetées. En 1851, le président Millard Fillmore autorisa une expédition formelle dirigée par le commodore John Aulick. Cependant, Aulick fut remplacé par Matthew Perry, un officier de marine chevronné avec un palmarès distingué.
Avant d’arriver dans la baie d’Edo, Perry visita les îles Ryūkyū et Bonin, affirmant les revendications américaines et demandant de l’aide. Il portait une lettre du président Fillmore adressée à l’Empereur du Japon, reflétant une mauvaise compréhension occidentale de la gouvernance japonaise, où le Shogun détenait le véritable pouvoir.
L’arrivée de Perry avec une escadre de navires de guerre fut une démonstration délibérée de force, destinée à persuader les Japonais d’accepter le commerce occidental. Il apporta également des cadeaux présentant la technologie occidentale, notamment un modèle de locomotive à vapeur, un télégraphe et un télescope, soulignant davantage la supériorité occidentale. Sa mission était d’assurer la protection des Américains naufragés et d’ouvrir les ports japonais pour le ravitaillement et le réapprovisionnement en carburant.
L’année suivante, Perry revint avec une flotte plus importante pour recevoir la réponse du Japon. Les Japonais, conscients de la puissance militaire occidentale, acceptèrent à contrecœur le Traité de Kanagawa en 1854. Ce traité prévoyait la protection des Américains naufragés et ouvrait deux ports, Shimoda et Hakodate, pour le ravitaillement des navires américains. Il accordait également aux États-Unis le droit de nommer des consuls, une étape diplomatique significative. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un traité commercial complet, il incluait une clause de la nation la plus favorisée, ouvrant la voie à de futurs accords commerciaux.
Townsend Harris, le premier consul américain au Japon, arriva à Shimoda en 1856. Dépourvu du soutien naval de Perry, Harris fut confronté à un processus de négociation plus difficile. Cependant, les nouvelles de l’action militaire britannique en Chine influencèrent les Japonais à accepter un traité commercial complet avec les États-Unis en 1858, connu sous le nom de Traité Harris. D’autres puissances occidentales suivirent bientôt, établissant leurs propres traités avec le Japon.
L’ouverture du Japon, bien qu’initialement forcée, conduisit à une modernisation rapide, en particulier dans la technologie militaire, faisant du Japon une puissance majeure dans le Pacifique. Elle contribua également au déclin du Shogunat Tokugawa et à la Restauration Meiji de 1868, qui rendit le pouvoir à l’Empereur, transformant fondamentalement le paysage politique japonais. Le voyage du commodore Perry au Japon, bien que controversé, initia indéniablement une période de changement profond pour les deux nations.