En 1853, un moment charnière de l’histoire mondiale s’est produit lorsque le commodore américain matthew perry et le japon a entrepris une mission qui allait modifier radicalement le cours de l’isolement japonais et des relations internationales. Pendant plus de deux siècles, le Japon avait largement fermé ses portes au monde occidental, maintenant un commerce limité principalement avec les Hollandais et les Chinois sous des conditions strictes. L’arrivée de Perry a marqué le début de la fin de cette réclusion auto-imposée, initiant une période de changements rapides et de modernisation pour le Japon.
Bien qu’on lui attribue souvent le mérite d’avoir « ouvert » le Japon, Perry n’a pas été le premier Occidental à poser le pied sur ses côtes. Des commerçants européens, dont les Portugais, les Espagnols et les Hollandais, avaient établi des liens commerciaux aux 16e et 17e siècles. Cependant, les préoccupations concernant la propagation du catholicisme et les pratiques commerciales déloyales ont conduit le shogunat Tokugawa au pouvoir à expulser la plupart des étrangers en 1639, inaugurant la politique de sakoku (pays fermé) de l’époque d’Edo.
Le milieu du 19e siècle a vu un regain d’intérêt américain pour le Japon, motivé par une convergence de facteurs. L’expansion des routes commerciales américaines à travers le Pacifique, alimentée par l’ouverture des ports chinois et l’annexion de la Californie, a créé une demande de stations de charbonnage fiables pour les navires à vapeur traversant le vaste océan. La position stratégique du Japon et ses gisements de charbon supposés en ont fait un partenaire potentiel attrayant pour le ravitaillement et le refuge.
Le commodore Matthew Perry arrive au Japon avec son escadre
En outre, l’industrie baleinière américaine en plein essor, opérant dans le Pacifique Nord, cherchait des ports sûrs et de l’aide pour les marins naufragés. Les récits de mauvais traitements infligés aux marins américains échoués sur les côtes japonaises circulaient largement, ajoutant de l’urgence à la nécessité de relations formelles et d’accords de protection.
Faisant écho à l’idéologie de la Destinée Manifeste qui a propulsé l’expansion américaine à travers l’Amérique du Nord, de nombreux Américains croyaient avoir une mission civilisatrice en Asie. Cette croyance, combinée aux impératifs économiques, a motivé la volonté d’établir le contact et le commerce avec le Japon, malgré les risques. Certains y voyaient l’opportunité d’introduire le christianisme protestant, là où les efforts catholiques précédents avaient échoué, tandis que d’autres soutenaient que l’ouverture du Japon au commerce mondial était une nécessité inévitable et mutuellement bénéfique.
Les précédentes tentatives américaines d’établir le contact dans les années 1830 par l’escadre d’Extrême-Orient de l’US Navy avaient été repoussées par les Japonais, car les envoyés américains n’avaient pas l’autorité nécessaire pour forcer la main. En 1851, le président Millard Fillmore a autorisé une expédition navale formelle dirigée initialement par le commodore John Aulick, chargé de rapatrier les marins japonais naufragés et de négocier le retour des Américains échoués. Cependant, Perry a remplacé Aulick avant que la mission n’atteigne le Japon. Officier naval distingué et partisan de l’énergie à vapeur, Matthew Perry a été choisi pour diriger cette entreprise cruciale.
Commodore perry to japan a d’abord navigué vers les îles Ryukyu et Bonin, positionnant stratégiquement la présence américaine avant de se diriger vers le nord, vers la baie d’Edo (aujourd’hui baie de Tokyo). Portant une lettre du président américain adressée à l’Empereur – une démarche qui soulignait l’ignorance américaine du pouvoir réel du Shogunat – Perry est arrivé avec une démonstration de force. Il a amené une escadre de navires de l’US Navy avancés, mettant à profit la supériorité perçue de la technologie militaire occidentale pour impressionner et intimider les autorités japonaises.
Accompagnant les « Navires Noirs » se trouvaient des cadeaux conçus pour mettre en valeur les prouesses technologiques et la sophistication culturelle de l’Occident, dont un modèle réduit de locomotive à vapeur fonctionnant, un télégraphe, un télescope, et divers vins et liqueurs occidentaux. Les objectifs immédiats de Perry étaient clairs : obtenir un accord pour la protection des Américains échoués et ouvrir un ou plusieurs ports pour l’approvisionnement et le ravitaillement. Son approche audacieuse dans les eaux interdites de la baie d’Edo, un défi direct aux politiques isolationnistes japonaises, a finalement contraint les responsables du Shogunat à accepter la lettre présidentielle et à accepter de négocier.
De retour au printemps 1854 avec une flotte encore plus importante, Perry a reçu la réponse du Japon. Face à la puissance militaire incontestable affichée par l’escadre de Perry, le gouvernement japonais a accepté à contrecœur ses principales exigences. Cela a conduit à la signature du Traité de Kanagawa le 31 mars 1854. Le traité stipulait que le Japon fournirait une protection aux marins naufragés et ouvrirait deux ports spécifiques, Shimoda et Hakodate, aux navires américains pour obtenir des fournitures et se ravitailler. Il est crucial de noter qu’il accordait également aux États-Unis le droit de nommer des consuls résidant dans ces ports, un privilège qui n’avait pas été étendu aux autres puissances étrangères auparavant.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un traité commercial complet, le Traité de Kanagawa comprenait une clause de la « nation la plus favorisée ». Cela signifiait que toute concession ou tout privilège commercial accordé ultérieurement par le Japon à d’autres nations étrangères s’appliquerait automatiquement aux États-Unis également. Ainsi, la mission de Perry a réussi à créer une ouverture cruciale pour les contacts et les relations commerciales ultérieurs entre les États-Unis et le Japon.
Le premier consul américain nommé en vertu du traité fut Townsend Harris, un marchand new-yorkais expérimenté dans le commerce asiatique. Arrivé à Shimoda en 1856, Harris a dû faire face à un processus de négociation difficile sans la présence imposante de la flotte de Perry. Il lui a fallu beaucoup plus de temps pour obtenir un accord commercial plus large. Cependant, la prise de conscience par les responsables japonais de la manière dont les puissances occidentales, en particulier la Grande-Bretagne en Chine, avaient utilisé la force militaire pour ouvrir les marchés, a finalement influencé leur décision. Choisissant d’ouvrir leurs portes volontairement plutôt que d’y être contraints, le Japon a signé son premier traité commercial complet avec les États-Unis, connu sous le nom de Traité Harris, en 1858. Cela a créé un précédent, et d’autres puissances européennes ont rapidement suivi, signant des traités similaires. Le Japon a marqué cette nouvelle ère en envoyant sa première mission en Occident en 1860, voyageant aux États-Unis pour échanger le Traité Harris ratifié.
Townsend Harris, le premier consul américain au Japon
L’impact des accomplissements du commodore matthew perry et de l’ouverture subséquente a été profond pour le Japon. Bien qu’initialement réticent à abandonner son isolement, le Japon a rapidement saisi l’opportunité d’accéder à la technologie et aux connaissances modernes de l’Occident. Cet accès a été déterminant dans la modernisation rapide de son armée et de ses infrastructures, positionnant le Japon pour émerger comme une puissance redoutable dans la région du Pacifique. Parallèlement, la pression externe exercée par les États-Unis et d’autres nations occidentales, combinée aux dynamiques politiques internes, a considérablement affaibli l’autorité du Shogunat Tokugawa. Cela a culminé avec la Restauration Meiji en 1868, où l’Empereur a été rétabli dans son pouvoir formel, inaugurant une nouvelle ère de règne centralisé et de modernisation accélérée qui a fondamentalement transformé le Japon.
En conclusion, l’expédition du commodore Perry au Japon en 1853-1854 a été un événement marquant, motivé par les intérêts stratégiques américains, les aspirations économiques et un sentiment de destinée expansionniste. Elle a mis fin de force à la longue période d’isolement du Japon, ouvrant la voie à des contacts et des échanges commerciaux accrus et, finalement, à la transformation rapide du Japon en un État-nation moderne aux implications importantes pour l’histoire mondiale.