Im Jahr 1898, einem entscheidenden Jahr, das vom Spanisch-Amerikanischen Krieg geprägt war, verfasste der renommierte britische Autor Rudyard Kipling (1865-1936), ein ausgesprochener Verfechter des Imperialismus, ein kontroverses Gedicht mit dem Titel „The White Man’s Burden“ (Die Bürde des weißen Mannes). In diesem Werk appellierte er direkt an die Vereinigten Staaten und forderte die aufstrebende Nation auf, an der vermeintlichen globalen Pflicht teilzuhaben, europäisches Recht und europäische Kultur in weniger entwickelte Regionen zu verbreiten. Die berühmten und kontroversen Anfangszeilen des Gedichts legten diesen unmissverständlichen Imperativ dar: „Take up the White Man’s burden—/Send forth the best ye breed—/Go bind your sons to exile/ To serve your captives’ need.“ Dieses Gedicht und die Phrase „What Is White Mans Burden“ (was ist die Bürde des weißen Mannes) sind seither synonym für die Komplexität und Kritik geworden, die die Ära des Kolonialismus umgeben.
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Kiplings Gedicht erschien inmitten einer hitzigen Debatte in den Vereinigten Staaten über ihre neu gewonnene globale Stellung. Als Ergebnis des schnellen Sieges im Spanisch-Amerikanischen Krieg fanden sich die USA unerwartet im Besitz ehemaliger spanischer Territorien wieder: Kuba, Guam, Puerto Rico und die Philippinen. Die Frage, was mit diesen neu erworbenen Gebieten geschehen sollte, wurde heftig diskutiert. Sollten sie die Unabhängigkeit erhalten, annektiert oder als Kolonien regiert werden?
Teilweise beeinflusst von den in Kiplings Gedicht formulierten Stimmungen, entschied Präsident William McKinley letztlich, dass die Vereinigten Staaten die von Spanien abgetretenen Gebiete, zumindest anfänglich, unter ihrer Kontrolle behalten würden. Diese Entscheidung entsprach den zu dieser Zeit vorherrschenden expansionistischen Ansichten und spiegelte den Glauben an Amerikas Bestimmung und Fähigkeit wider, andere Nationen zu regieren und zu fördern. Die von Kipling implizierte Vorstellung war, dass dies eine mühsame, undankbare Aufgabe sei, aber dennoch eine moralische Verpflichtung.
Zeichnung: Weißer Mann trägt Ureinwohner, als 'Die Bürde des weißen Mannes' bezeichnet, einen felsigen Pfad hinauf.
Während Kuba 1902 formell die Unabhängigkeit erlangte (wenn auch unter erheblichem US-Einfluss), blieben die Philippinen bis 1946 unter US-Kontrolle und erlangten die Unabhängigkeit nach dem Zweiten Weltkrieg. Guam und Puerto Rico sind im einundzwanzigsten Jahrhundert weiterhin US-Territorien, was die bleibende Auswirkung der in dieser Expansionsperiode getroffenen Entscheidungen widerspiegelt. Der historische Kontext dieser Ära ist entscheidend für das Verständnis der Entstehung vielfältiger literarischer Reaktionen, von Werken, die nationalen Stolz widerspiegeln, bis hin zu solchen, die Intervention kritisieren. Ähnlich reagierte die Literatur auf Ereignisse wie den Holocaust oder die Herrschaft von Persönlichkeiten wie Stalin, was Dichter und Schriftsteller dazu veranlasste, komplexe Themen in Werken zu verarbeiten, einschließlich solcher in blank verse poem.
Kiplings Gedicht, das oft als Hervorhebung der moralischen Pflicht der Kolonialmacht interpretiert wurde, ist im Laufe der Zeit umfassend neu bewertet und kritisiert worden. Die ikonische Phrase „white man’s burden“ (Bürde des weißen Mannes) wird heute überwiegend als starkes Symbol für die Heuchelei, den Ethnozentrismus und den inhärenten Rassismus verstanden, die einen Großteil des kolonialen Unterfangens untermauerten.
Karikatur: Onkel Sam trägt Figuren (Philippinen, Puerto Rico, Kuba, Hawaii) einen Berg der Zivilisation hinauf, Hindernisse wie 'Unwissenheit'.
Die vermeintliche „Bürde“ war laut Kritikern nicht die Schwierigkeit wohlwollender Herrschaft, sondern die Auferlegung westlicher Werte, Systeme und Kontrolle unter dem Deckmantel der Zivilisierung oder Hilfe für indigene Bevölkerungen. Die Phrase erinnert daran, wie rassische und kulturelle Überlegenheit herangezogen wurden, um Expansion und Unterwerfung zu rechtfertigen, und sie bleibt ein kritischer Begriff in postkolonialen Studien und Diskussionen über das Erbe des Imperialismus, ein Thema, das in historischen und literarischen Analysen untersucht wird, ähnlich wie man die greatest fiction books of all time auf ihre kulturellen und historischen Einblicke hin analysieren könnte.
Im zeitgenössischen Diskurs geht es bei der Frage „what is white mans burden“ (was ist die Bürde des weißen Mannes) weniger darum, Kiplings ursprüngliche Absicht zu verstehen, und mehr darum, die Entwicklung der Phrase zu einer Kritik historischer Ungerechtigkeiten und anhaltender Machtungleichgewichte, die aus der kolonialen Vergangenheit resultieren, zu erkennen. Sie fasst die eurozentrische Sichtweise zusammen, die ein Recht und eine Verantwortung zur Dominanz und „Zivilisierung“ nicht-westlicher Völker annahm, oft mit verheerenden Folgen für die Kolonisierten.
Quellen
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